Ораторы так ценились, что знаменитый историк Плутарх составил жизнеописания великих ораторов древности. Например, Демосфен, рассказывает он, сделал себе специальное помещение, куда каждый день спускался укреплять голос и отрабатывать приемы. Иногда он по три месяца не выходил оттуда. Для этого нарочно он выбривал полголовы. Невнятный шепелявый выговор Демосфен старался исправить, набрав в рот камешков, голос укреплял, разговаривая на бегу или поднимаясь в гору. Жесты отрабатывал перед большим зеркалом. Так он стал знаменитым оратором и доказал, что ораторами не рождаются, а становятся.
Культуру Древней Греции воспринял Рим. Расцвет римского красноречия приходится на I век н. э. Крупным теоретиком и практиком ораторского искусства был Марк Тулий Цицерон (106 – 43 гг. до н. э.). Он ставил перед оратором следующие задачи: доказать и одновременно продемонстрировать истинность приводимых фактов, доставить слушателям удовольствие, воздействовать на их волю и поведение, побуждать к действию. Оратор должен найти что сказать, расположить все по порядку, придать нужную словесную форму, утвердить все в памяти, произнести.
В средние века ораторами становились, как правило, деятели церкви. Постепенно начинается закат риторики. Расцвет ее отмечался лишь в периоды европейских революций.
На Руси красноречие почиталось и использовалось русскими князьями, священниками, торговым людом. До наших дней дошли прекрасные образцы устной и письменной публичной речи в таких произведениях древнерусского искусства, как «Слово о полку Игореве», «Поучение» Владимира Мономаха, переписка Ивана Грозного с князем Курбским, в страстных монологах Максима Грека.
Первым автором русской риторики считается митрополит Новгородский и Великолуцкий Макарий (ум. в 1626 г.). В начале XVIII в. Феофаном Прокоповичем было создано риторическое сочинение. Первый учебник на русском языке, написанный М.В. Ломоносовым, назывался «Краткое руководство к красноречию». Ломоносов определял риторику как науку о письменной и устной речи и выделял риторику, ораторию, поэзию. Известны интересные труды И.С. Рижского, Н.В. Кошанского, М.М. Сперанского и др.
Характерной особенностью русской риторики было деление на общую и частную. Общая изучает законы, присущие всем произведениям, частная занимается исследованиями особенностей каждого рода произведений.
Во второй половине XIX в. начинается упадок риторики и в России. В этот период известно судебное красноречие. Всеобщий интерес вызывали выступления таких юристов, как А.Ф. Кони, Ф.Н. Плевако.
После Октября 1917 г. делается попытка возродить риторику. Революцию надо было защищать не только оружием в бою, но и словом. Блестящими ораторами были Л.Д. Троцкий, В.И. Ленин, A.B. Луначарский. В дальнейшем, кроме пропагандистских и лекционных форм, ораторское искусство не получает развития, сводясь к отчетным докладам на съездах и всевозможных совещаниях.
Вновь интерес к публичной речи, к ораторскому мастерству возрождается в 80-е годы двадцатого столетия. Многопартийная система, предпринимательская деятельность, необходимость выступлений в парламенте привели к возникновению неориторики. Современная риторика учит не только красиво и убедительно говорить, но и защищаться от недоброкачественного словесного воздействия, узнавать случаи обмана или манипулирования. Неориторика учитывает возможности национальных языков и базируется на языковой и понятийной картинах мира. Риторика сегодня – это способ гармонизации интересов говорящего и слушающего.
Каждое выступление соответствует своей ситуации, происходит в определенной сфере человеческой деятельности. В ораторской деятельности выделяют отдельные роды и виды.
В зависимости от целевой установки выделяют следующие типы речи: развлекательную, информационную, убеждающую, призывающую, воодушевляющую.
Социально-политическая речь в России была развита слабо. Известны речи полководца A.B. Суворова, революционера М.А. Бакунина, политика П.А. Столыпина и др.
Расцвет социально-политической речи начался в период демократических преобразований в 80–90 гг. XX столетия, в период споров о судьбе России.