Русское дворянство и его выдающиеся представители

Орден святой великомученицы Екатерины был чисто женским орденом и к тому же самым редким в России. Хотя статут ордена предусматривал награждение, кроме великих княжон, имевших этот орден по рождению, княжон императорской крови по достижении совершеннолетия и великих княгинь после замужества, еще 12 дам большого креста и 94 кавалерственных дам малого креста, но в действительности эти пожалования происходили в XVIII в. гораздо реже. Петр I за все время своего царствования наградил этим орденом только свою супругу Екатерину. Всего орденом святой Екатерины (или, как его еще называют, орденом Освобождения) пожаловано 734 дамы и единственный мужчина — сын светлейшего князя А. Д. Меншикова Александр. Главой ордена пожизненно оставалась императрица. Среди известных кавалеров этого ордена можно назвать Екатерину Романовну Дашкову.

Орден святого равноапостольного князя Александра Невского предусматривался вначале как военная (генеральская) награда, но в дальнейшем его получали и гражданские лица, обычно чиновники высших трех классов.

Длительное время именно эти три ордена и составляли всю наградную систему Российской империи. Учреждение новых орденов было продолжено спустя около полувека, в царствование Екатерины II. В 1769 г. был учрежден военный орден святого великомученика и победоносца Георгия, состоявший из четырех степеней, а в 1782 г. — орден святого равноапостольного князя Владимира, имевший также четыре степени, которым награждались как военные, гак и гражданские чины за отличия в государственной службе. Низшие степени этих орденов предназначались уже не только для высших сановников и приближенной к императорскому двору аристократии, но и для среднего и мелкого офицерства и чиновничества, имевшего более низкий имущественный ценз.

До учреждения этих двух орденов российские подданные награждались введенным еще в 1735 г. герцогом Голштейн-Готторпским Карлом-Фридрихом (отцом будущего императора Петра III) орденом святой Анны, но до восшествия на престол сына Петра III, Павла I, являвшегося его гроссмейстером, он оставался как бы иностранной наградой. Павел I ввел его в состав российских орденов при своем вступлении на престол. Орден святой Анны был первым в череде орденов, полученных будущим генералиссимусом А. В. Суворовым, который был удостоен его 30 сентября 1770 г. за победу при д. Орехово над польскими конфедератами. По свидетельству современников, это была любимая награда полководца, которую он почти никогда не снимал. В ноябре 1831 г. к российским императорским орденам были причислены два ордена Царства Польского — Белого Орла и святого Станислава.

Чтобы офицер или чиновник мог получить какой-либо орден, недостаточно было отличиться по службе; необходимо было иметь еще и определенный чин, ниже которого данная награда не давалась. Высшими российскими орденами — Андрея Первозванного, Александра Невского, 1-й степенью Владимира — награждались чиновники только первых трех классов. Военный орден святого Георгия в своей 1-й степени могли получить только генерал-фельдмаршалы и полные генералы, но за всю историю ордена это произошло только 25 раз, а 2-я степень этого ордена давалась 125 раз известным боевым генералам за выдающиеся подвиги. Высшие степени ордена святого Георгия являлись редчайшей наградой, а все четыре степени имели только четверо: генерал-фельдмаршалы М. И. Голенищев-Кутузов, М. Б. Барклай-де-Толли, И. И. Дибич и И. Ф. Паскевич.

Ордена Белого Орла, святого Владимира 2-й степени, святой Анны 1-й степени давались чиновникам не ниже IV класса. Орденом Белого Орла за оборону Севастополя был награжден вице-адмирал П. С. Нахимов.

Ордена святого Станислава 1-й степени и святого Владимира 3-й степени могли получить чины не ниже VI класса (полковник, коллежский советник), орден святого Георгия 3-й степени в основной своей массе заслуживали офицеры, имевшие чин не ниже полковника, хотя были редчайшие исключения, когда этой награды удостаивались офицеры более низких чинов — подполковники, капитаны. В основной своей массе такие награждения приходятся на конец XVIII в. 4-ю же степень этого ордена мог заслужить практически любой офицер, даже впервые оказавшийся в бою и своей личной храбростью сумевший доказать право на такую награду. Кавалер ордена святого Георгия 4-й степени, если он не являлся дворянином, сразу же по награждении получал потомственное дворянство. 4-я степень этого ордена могла выдаваться и за выслугу 25 лет (18 морских кампаний) беспорочной службы, но с 15 мая 1855 г. такая практика была отменена и им стали награждать только за боевые заслуги, а за выслугу — орденом святого Владимира 4-й степени.