Рута

— Большое вам спасибо! — начал благодарить ее Арден. — Если бы не вы…

— Да чего уж там, — сказала женщина. — Можете остаться, подсобите по хозяйству. Мужика-то у меня нету, а деток трое. И дров надыть, и воды принесть, и хату подлатать. Десертов всяких у меня нет, но краюху хлеба, да квашеной капусты или грибов соленых для вас найду. А звать меня Василя.

— А нам больше и не надо! — воскликнул Ратиол, плюнув на ладони. — Давай Василя, показывай, чего надо делать.

За десять дней покосившаяся избушка превратилась вполне справную хату. Арден диву давался, как все спорилось и ладилось в руках его нового приятеля, в то время как у него самого не выходило даже вбить гвоздь, что бы не попасть по пальцу.

— Где ты научился всему этому? — спросил он у юноши.

— Когда в семье две женщины, одна из которых больна, а другая — в преклонных летах, и ты один мужик, приходиться уметь делать элементарные вещи.

— Элементарные?! — усмехнулся Арден, посмотрев на свои сбитые пальцы.

— Да ладно! Не расстраивайся! Это не сложнее, чем махать мечом… наверное.

— Ты не умеешь фехтовать?

— Некогда, понимаешь, было учиться, да и незачем.

— Как это незачем? Мужчина должен уметь защитить себя и свою даму!

— Хм. А если твоей даме угрожает старая крыша, которая вот-вот рухнет на голову, или голод, холод и болезнь? На что годен твой меч в этом случае?

— Ну… для этого есть плотники, дровосеки, лекари…

— Они есть, только в том случае, если тебе есть, чем заплатить. А если нет?

Арден задумался.

— Умея владеть оружием, можно устроиться на службу и получать жалование.

— На службу охотно берут умелых вояк, прошедших войну или разорившихся дворян. А я из семьи простых горожан. Мама работала служанкой у знатного вельможи, пока не заболела, а отец служил помощником войта, пока не ушел на войну. Да и не по мне это, понимаешь, людей убивать или калечить… не могу я… с души воротит.

— Но защищаться тоже надо уметь, — возразил Арден, хоть и понимая, что Ратиол прав.

— Может и надо. Вот ты прекрасно владеешь мечом и другим оружием, но чем тебе это помогло от брошенного из засады камня?

Больше молодому герцогу возразить было не чем, он, тяжело вздохнув, потер недавно заживший висок.

— Знаешь, мы оба с тобой не правы, — немного помолчав, улыбнулся ему приятель. — Вот мой отец говорил, что настоящий мужчина должен уметь делать все. И раз уж ты начал учиться плотничать, я пожалуй, попрошу тебя дать мне несколько уроков фехтования.

— С удовольствием!

В делах и заботах время летело быстро. Юноши настолько сдружились, что, не смотря на внешние неудобства и скудный рацион, Ардену казалось, что это самое лучшие время в его жизни.

Однажды латая прохудившуюся крышу, они услышали крики и лай собак. Вскоре вдалеке из леса на дорогу выбежали два кмета, в одном из которых друзья узнали коренастого мужика из зажиточного дома. За ними гналась целая свора охотничьих псов. Тут из леса выскочила группа всадников во главе с толстым типом в черном развивающемся плаще. Коренастый мужик споткнулся и упал, на него ту же набросились собаки, всадники пронеслись мимо. Толстый размахнулся палицей и второй мужик полетел в снег разбрызгивая кровь. Другие — подхватили полуживых кметов, закинули поперек седел и умчались прочь за своим хозяином.

Юноши поспешили слезть с крыши и найдя Василю в хате, стирающую белье, рассказали ей об увиденном.

— Ох, опять на охоту вышел окаянный! — запричитала женщина, махнув мыльными руками. — Что б уж его черти скорее забрали, убивца ентого.

— Что это были за люди? — спросил Арден, до сих пор находящийся под жутким впечатлением, кровавой сцены.

— Да разве ж то люди? — Василя утерла фартуком набежавшие слезы и понизила голос до шепота. — То же зверье поганое! А самый паскудный гад енто принц Троян, нашей королевы Аддки, бывшей упырихи сын. Уж лета три как, адское отродье, здеся ужасти творит. Еже ли кого в лесу поймает, если сразу не прибьет, то в замке своем замучит. Вот Пашуту моего, тоже запытал до смерти, детёв сиротами оставил…

Женщина залилась горькими слезами. Трое маленьких детей обхватили ее со всех сторон ручонками. Двое сыновей лет четырех-пяти гладили ее руку пытаясь успокоить, а трехлетняя девчушка, уткнув личико в ее широкую юбку тоненько заплакала.

— Не ужели нет управы на этого принца! Надо рассказать все королю! — возмущенно воскликнул Арден.

Василя только махнула рукой, и принялась ласкать и успокаивать дочку.

— У вас дворян, все просто, — проговорил Ратиол, кулаки его были сжаты, на скулах играли желваки. — А кто услышит кмета? Подумаешь, одним больше одним меньше!

Арден замолчал и опустил глаза. Ему стало безумно стыдно, как будто он один был виноват за всех представителей своего сословия.

— А ты говоришь на службу идти! Служить, как видишь, тоже можно по-разному. Вот попадется такой урод в хозяева…

Заметив, что Арден совсем сник, Ратиол грустно улыбнулся:

— Ладно, дружище, пойдем лучше наколем дров.

— Да нет, уж почти дров-то, — сказала Василя, указывая в окно на пустую поленницу. — Последние в дому лежат. В лес идтить надо! А как идтить-то, когда там вона, что делается?