Рыцарь

Укрепленные ворота, по которым стрельба велась прямой цаводкой, сильно пострадали. Участки парапета между бойницами были повреждены или обвалились. Верх одной из башен обрушился; тяжелые дубовые панели, которые закрывали сводчатый проход, были пробиты. Но решетка выстояла, несмотря на то что в нее угодило три ядра. Продырявленная и покореженная, она оставалась крепко вдавленной в почву и преграждала проход.

— Пушки прекратили стрелять? — удивился Йерас, прислушиваясь.

— Похоже на то… — отозвался Лорн.

Вместе с Ониксовой гвардией и еще пятнадцатью солдатами Лорн провел ночь возле ворот. К счастью, непрерывные взрывы и глухие сотрясения, которые расшатывали крепкое сооружение с каждым падением ядра, никого не покалечили. Люди по очереди дежурили на дозорной галерее прямо под обстрелом, чтобы дать отпор, если Иргаэрд предпримет ночную атаку. Еще тридцать защитников под командованием Алана и Энцио разместились в крепости, готовые прикрыть отступление.

Лорн понимал, что не сумеет удержать ворота. Речь шла только о том, чтобы выстоять как можно дольше, нанести врагу как можно больше ущерба, а затем отступить. А потом опять сражаться, после чего отступить вновь.

До тех пор, пока им будет куда отступать.

Или до тех пор, пока все не погибнут.

Последний бой должен был состояться в Малом замке.

Лорн и его гвардия присоединились к часовым возле бойниц. Имея за спиной опыт сражений, защитники крепости поняли, что сейчас начнется атака.

— К оружию! — распорядился Лорн, выхватывая скандскую шпагу из ножен. — Они идут.

Солдаты Иргаэрда приближались к стенам; это были люди и драки, вооруженные топорами, копьями и шпагами, облаченные в стальные кольчуги на кожаной подкладке, которые позвякивали в такт их размеренному шагу. Раздавалась барабанная дробь.

— Я не вижу Лаэдраса, — отметил Лайам.

— Я тоже, — сказал Лорн, прищуривая глаза, закрытые темными очками. — Йерас?

Удивительно, но одноглазый разведчик имел самое острое зрение. Ни одна деталь не ускользала от него.

— Нет, — покачал он головой.

— Эта атака — только начало, — догадался Лорн. — Уверен, он бережет себя для решающего боя.

«Для смертельного удара», — добавил он мысленно.

Протрубил рог, и солдаты Иргаэрда остановились на безопасном расстоянии от ворот. Над их головами на ветру развевались черно-красные знамена. Вновь наступило молчание.

По приказу Лорна арбалетчики заняли места у бойниц.

— Стреляйте только по моей команде, — велел он.

Прошло несколько бесконечных минут.

Затем с моря раздался пушечный выстрел, и по воздуху полетело ядро, которое, выписав дугу, просвистело над головами защитников ворот.

Лорн в изумлении помотал головой.

Неужели принц-дракон собирается обстреливать ворота, пока его войска пытаются взять их приступом? Неужели жизнь собственных солдат настолько безразлична ему?

Однако времени на размышления не осталось.

Рог издал три длинных трели, и армия Иргаэрда с криками бросилась в атаку.

— Арбалетчики, ждать! — воскликнул Лорн, перекрикивая возрастающий шум. — Остальные, приготовиться к бою!

Если десять арбалетчиков выстрелят в нужный момент, то без труда уничтожат первый ряд атакующих. Краем глаза Лорн взглянул на Йераса, который тоже держал арбалет наготове. Они договорились, что Лорн прикажет стрелять, как только Йерас даст ему сигнал…

…но Лорн так и не отдал этого приказа.

Потому что в тот миг, когда Йерас собрался сделать знак Лорну, корабль, который уже выстрелил, вновь дал залп, на этот раз из всех орудий одновременно.

Лорн понял, что первый выстрел был пробным: артиллеристы всего лишь пристреливались.

Он прокричал:

— В укрытие!

Слишком поздно.

Ядра градом обрушились на парапет. Одни с гудением влетели между бойницами, разорвали и убили троих человек. Другие врезались в стены. Облако пыли и известки поднялось вокруг оглушенных защитников, ослепляя их. Тем временем иргаэрдцы приставили к стене лестницы и начали карабкаться по ним.