Рыцарь

Лорн проснулся утром. Он лежал на траве и сжимал в левом кулаке повод своей лошади, которая спокойно паслась рядом с ним. Лорн с трудом пошевелился, ощущая боль во всем теле; проведя пальцами по губам и подбородку, он обнаружил присохшие капли черной желчи. Он сел, вытер лицо и стал медленно приходить в себя.

Сбежав из гостиницы, он гнал лошадь галопом, пока та не выбилась из сил. Тогда Лорн перевел ее на шаг и продолжил ехать, пошатываясь в седле и едва не теряя сознание. Через некоторое время он рухнул наземь, словно мешок. Ярость сражения и инстинкт самосохранения позволили ему продержаться какое-то время, но Тьма не отступила от него и наконец завладела его рассудком.

Впрочем, могло ли произойти иначе?

Лорн вздохнул.

Он был жив, он был свободен. Не так и мало.

Но люди Ирелиса, без сомнения, продолжили преследовать его, как только занялся рассвет. Лорн сомневался, что теперь Элана отступится от него после всего того, что она уже предприняла.

Он потерял достаточно времени.

Лорн поднялся, болезненно скривившись, и осмотрел руку. Рана оказалась пустяковой. Он сел в седло и пустился в путь.

Лорн продолжал двигаться на юг по каменистым тропам, оставляя позади поворот за поворотом и переходя вброд реки, чьи воды смывали его следы. Он не изменил своих планов и, стараясь постоянно быть настороже, направлялся к Бренвосту, на побережье Плененного моря. Это был крупный город. Лорн мог с легкостью затаиться там в ожидании корабля. Впрочем, вариантов маневра у него было мало, и те один другого хуже. На востоке высились пустынные горы, заслонявшие горизонт. На западе — Мертвые земли. Вольные города оставались позади. Таким образом, путь лежал только к морю.

Проехав три дня верхом, Лорн предположил, что уж теперь-то он оторвался от преследователей, но вдруг вечером заметил на гребне горы трех всадников. Итак, они выследили его. Или, по крайней мере, искали в нужном направлении. Но как? Мысль об умелом следопыте показалась ему достаточным объяснением, однако верный ответ нашелся на следующий день, когда Лорн заметил крылатые фигуры, летевшие под облаками, и едва успел укрыться.

Виверны.

Виверньеры бороздили небо и обследовали местность. Неужели Ирелис призвал их, чтобы помочь Элане и ее людям в поиске беглеца? Лорн с трудом верил в это, но он вынужден был признать очевидный факт: тот, кто преследовал его, располагал большими, очень большими средствами.

Необходимо было что-то придумать.

Когда наступил вечер, Лорн поужинал остатками хлеба и вяленого мяса. Затем он расположился на опушке еловой рощи, в которой вынужден был укрываться всю вторую половину дня, чтобы не попасться на глаза виверньерам, и стал смотреть на закат. Блуждая взглядом, он размышлял и рассеянно массировал кисть и тыльную сторону своей меченой руки, перехваченной кожаным ремешком.

Он решил, что теперь начнет внимательно наблюдать за небом и горизонтом, а передвигаться, по возможности, в ночное время. Но и в этом случае риск, что его заметят и догонят, будет слишком велик, если он продолжит движение на юг. Впрочем, всадники, без сомнения, поняли, что ему надо в Бренвост. Если он хочет ускользнуть от них, следует двигаться в другом направлении, но вот в каком? О том, чтобы вернуться в Вольные города, не могло быть и речи: его там наверняка поджидали. На восток? Виверньеры увидят его и догонят прежде, чем он достигнет гор. Так куда же направиться?

В Мертвые земли?

Эта бескрайняя территория, располагавшаяся к западу от него, попала под разрушительное влияние Тьмы во времена Теней. Тьма отравила воду, воздух, почву, и на долгие годы жизнь в этих землях остановилась. Шли годы, и природа понемногу ожила, однако ей так и не удалось исцелиться в полной мере. Там стали рождаться чудовищные создания. В нынешние времена Мертвые земли имели вид огромной равнины, дикой и суровой. В целом она была безопасной, и Тьма продолжала представлять угрозу только в самых укромных ее уголках.

По крайней мере, Лорн надеялся на это.

Потому что мысль отправиться в Мертвые земли с каждой минутой казалась ему все более здравой. Конечно, это риск. В то же время, что еще оставалось Лорну? Он был убежден, что виверньеры или всадники рано или поздно заметят его, если он не запутает следы. Кроме того, речь шла не о том, чтобы далеко углубляться в Мертвые земли. Всего лишь небольшой крюк, чтобы беспрепятственно добраться до побережья Плененного моря. Возможно, ему все-таки удастся попасть в Бренвост.

К тому же…

К тому же он чувствовал, что должен отправиться в Мертвые земли. Сам не понимая почему, он знал, что ему нужно попасть туда. Возможно, что-то ожидало его там. Или кто-то. Он смутно ощущал, что в Мертвых землях его ждет утешение.