Рыцарь астрального образа

— Да перестаньте! — прикрикнул он. — Там Мерседес.

— Т-то есть как «М-мерседес»? К-ка-акой «Мерседес»?

— «Шестисотый». Походная модель.

Сливка продолжал вжиматься в боковую дверцу. Еще секунда — и он даст деру. Арсению пришлось объяснить все, как есть:

— Мерседес — это кот. — Тут же он вспомнил о Маврушкине, с которым судьба запросто могла столкнуть его в Аркадьеве или на пути к нему, и поспешно поправился: — То есть кролик. То есть нет, это редкий мадагаскарский зверь — помесь кота с кроликом. Кролокот называется. Если хотите, можете приоткрыть «молнию» и потрогать его чудный мех. И не бойтесь, он не кусается. По крайней мере, до вчерашнего дня не кусался.

— Я и не боюсь! Просто я не очень люблю кроликов. Котов, впрочем, тоже. Поэтому, если вы не возражаете, не буду смотреть на вашу экзотику.

— Как вам угодно. — Когда Кудесников сталкивался с людьми, не выносившими кошек, он становился оскорбительно вежливым.

Мотор автомобиля весело заурчал, и попутчики снова двинулись в путь. Ехать оставалось всего ничего. Вскоре перед их глазами предстал огромный щит с устрашающе большой надписью: «Добро пожаловать к нам в Аркадьев!»

— К кому это — вам? — пробормотал Кудесников себе под нос, а вслух спросил: — Вы в этот город, вероятно, частенько наведываетесь? — и поспешно добавил: — По службе.

— Частенько.

— А где тут можно заправиться? Бензина мало.

— Да вот, прямо сейчас будет автозаправочная станция. На въезде, не проскочите.

Сливка остался в машине и, отодвинувшись подальше от страшной сумки, наблюдал за своим попутчиком, который вышел наружу и завел беседу с парнем в красивом рабочем комбинезоне с названием нефтяной компании на груди. Сливка вздохнул. Сам он не очень любил разговоры с незнакомцами, они его тяготили.

Тут он заметил, что его попутчик что-то сунул парню в руку, а тот в ответ передал ему. Визитка? Удивительная общительность и скорость установления контактов!

Когда они опять тронулись в путь, Сливка хотел спросить, зачем ему визитка парня с автозаправки, но не успел. Кудесников задал вопрос первым.

— А где тут у вас можно остановиться? Чтобы и недорого, и чистенько было? Есть здесь гостиница с хорошим соотношением цены и качества?

— Есть такая, — энергично кивнул Сливка. -

Называется «Слава». Находится на улице 25-летия Октября.

«Очень оригинально», — чуть не сказал Кудесников вслух.

— Вы знаете дорогу?

— Знаю, я здесь частый гость. И в этой гостинице часто останавливаюсь.

«Слава» была обнесена оградой с большими воротами аляповатой советской ковки. Над ними висела табличка, на которой было выбито название гостиницы и лозунг: «Отдых — это смена видов деятельности». Кудесникова, подрулившего к самым воротам, мучил вопрос, на какую такую деятельность могли согласиться пролетарии после года вкалывания на заводе. Но Сливка лишил его возможности поразмышлять о загадках советской действительности.

— Послушайте, мне неудобно, но… Может быть, вы меня сначала до моей гостиницы подбросите?

— А эта разве не ваша? — грубовато спросил Кудесников, уставший от сюрпризов, которые ему подбрасывал Сливка.

— Не моя. Мне другую фирма оплачивает, более… М-м… Дорогую. Вы ж хотели цена — качество, — начал оправдываться он. — Вот я и вспомнил об этой…

— Ну, говорите, куда ехать? — Арсений сделал вид, что сдался с неохотой.

Сливка показывал дорогу, приплясывая на заднем сиденье и время от времени косясь на сумку с «кролокотом». Когда они добрались до места, он горячо поблагодарил:

— Спасибо вам, вы меня выручили, можно сказать, спасли! Вы мой благодетель!

Он даже сделал было попытку обнять Кудесникова, но тот кинул на него тяжелый взгляд, и Сливка не рискнул приблизиться.

— Предпочитаю твердую валюту!

— Ах да, что ж я, действительно… — забормотал Роман Петрович и стал судорожно шарить по карманам. — Просто я подумал… Вы говорили…

— Ну что вы, прекратите, это я так, пошутил неудачно. Вы мне машину починили, это я вас благодарю.

— Но что бы я без вас делал? Я бы до сих пор стоял на обочине!

— А как бы я без вас? Я бы тоже стоял на обочине и пинал колеса!

— Нет, но если бы не вы…

— Ну, а если бы не вы…

Идиотский обмен благодарностями продолжался еще несколько минут. В конце концов, окончательно расстроив друг другу нервы, Кудесников и Сливка гуськом двинулись к гостинице, которая называлась «Дубовая роща».

* * *

Убедившись (не без помощи вездесущих и корыстолюбивых служащих гостиницы), что Сливка залег в своем номере спать и быстро вряд ли проснется, Кудесников решил немного размяться, а заодно более подробно и внимательно изучить место предполагаемых боевых действий. Гостиница стояла не в центре, но в живописном и, как ему объяснили, престижном районе города, граничащем с заповедным лесом.

«Только пешком!» — решил Арсений и отправился на разведку. Уже минут через тридцать-сорок

бессистемных блужданий по городу стало понятно, что судьба занесла его сюда очень и очень не вовремя, — Аркадьев готовился к празднику.