Рыцарь белого единорога

Перед ним стоял высокий светловолосый мужчина, пожалуй, что чуть старше его самого. Может лет тридцать пять, может сорок, — хотя при наличии хороших целителей, а они у герцога были, возраст перестает так сильно влиять на внешность. Тем более что Алексис был магом пусть и слабым, а они живут дольше обычных людей. Правильные черты лица, располагающая улыбка, открытая поза — герцог так и лучился доброжелательностью.

— Присаживайтесь, барон, вина?

Серов прикинул, что отвертеться от угощений все равно не получится и кивнул: «да, спасибо», — как вести себя с герцогом, он все еще для себя не определился.

Из герцогской ложи вид открывался просто чудесный. В прошлой жизни Серов был в Риме и конечно же посещал с экскурсией Колизей, так вот именно так он себе представлял полуразрушенное сооружение в годы ее былой славы. Высокие трибуны, заполненные тысячами зрителей, желтый песок арены, дорогая отделка золотом, тканями, костью. Не хватает только стройных рядов гладиаторов, которые под палящим южным солнцем выйдут из-под трибун и произнесут в едином порыве заветное «Ave Caesar! Morituri te salutant!».

По спине пробежали мурашки, Александр дернул головой сбрасывая наваждение. Меж тем по знаку местного правителя к нему подскочил служка с бокалом, Серов принял угощение и по привычке понюхал — пахло вино просто отлично.

— Итак, барон, вы, наверное, не перестаете задаваться вопросом, что именно сподвигло меня сначала направить вам приглашение на турнир, а потом позвать сюда, — герцог опустился на кресло с высокой спинкой и жестом указал Серову на место рядом, — все просто. Мне попалась не так давно книга за вашим авторством, я ее прочитал и нашел весьма занимательной.

— Правда? — Вот уж чего капитан не ожидал, так это то что он тут из-за своих писательских талантов. — И что же в моем творчестве вас заинтересовало? Ваша светлость.

— Вы даете интересные трактовки самых стандартных и привычных вещей, — герцог сделал глоток вина и продолжил. — Особенно мне понравились ваши мысли насчет всеобщего образования, это мне в некотором смысле близко. Об освобождении людей от рабства, о личной свободе, о долге перед обществом каждого человека. Единственное, не могу понять почему вы считаете, что общество на континенте находится в стагнации. Разве это похоже на стагнацию?

Герцог обвел рукой с зажатым в ней бокалом большой круг, имея ввиду Арену, людей, праздник и, видимо, герцогство в целом.

— Боюсь мой ответ вам не понравится, — усмехнулся барон. Понятное дело, что всего он сказать не мог, и общеизвестных фактов хватало.

— Да? — Брови герцога взлетели вверх, — ну что ж, я думаю, что смогу это пережить.

— Арена построена при Имеперии, то есть тысячу лет назад. Может ли герцогство повторить такую же стройку сейчас? Нет. Что нового было изобретено? Что построено? Сколько дорог каменных дорого было проложено? Какие новые концепции были выдвинуты за время раскола, если до сих пор главным, классическим философом считается ан-Гровер? Человечество живет на наследстве Империи и никаких изменений в этом плане в ближайшее время мне не видится.

Герцог помолчал с десяток секунд раздумывая об услышанном, после чего ответил. Воспользовавшись паузой Александр, промочил горло и поморщился: вино было великолепным, однако пить с самого утра было не в его привычках.

— В ваших рассуждениях есть логика, не могу отрицать, — медленно кивнул герцог. Он, видимо, с такой точки зрения на этот вопрос не смотрел. — И каким вы видите выход из данного… Тупика?

— Выход только один: объединение. Впрочем, пожалуй, и сейчас есть достаточно крупные страны, которые смогли бы потащить на себе прогресс. Игел тот же или Ветлан. Если же говорить о более низком уровне, то это как раз вопрос образования, без большого количества образованных людей, собранных в одном месте, прогресс невозможен. Какая доля людей у вас в герцогстве умеет читать, писать, считать?

— Хм… — Алексис задумался, — я, право, не знаю. Никогда этим не интересовался.

— В этом-то и проблема. — На этом разговор как-то сам собой заглох, тем более что на арене началось, собственно, то, ради чего тут все и собрались.

Первый день турнира по традиции стартовал с большого театрализованного представления. Тут нашлось место всем: скоморохам, акробатам, музыкантам, жонглерам. Хореография всего этого действа на не самый притязательный взгляд Александра был поставлена отвратительно. Ее по сути вообще не было: артисты ходили по кругу и каждый пытался поразить публику чем-то своим. Длилось это минут пятнадцать и было принято публикой в целом благосклонно, местные горожане били, видимо, не столь придирчивы.