Рыцарь без меча

Конвой вывел к виселице четырёх человек в белых рубашках. Из толпы посыпались оскорбления и проклятья в их адрес. Диаманта не имела никаких оснований относиться к людям Рэграса с симпатией, но ей стало остро жаль осуждённых — эти выкрики были полны злобы и звучали очень жестоко. Приговорённых поставили на помост, связали им руки, и королевский офицер стал зачитывать приговор:

— Указ его величества короля Берота II. За неповиновение королю, за подстрекательства к свержению королевской власти, за нападения на мирных жителей…

Диаманта почувствовала дрожь и отвернулась от помоста, стараясь не слушать. Офицер уже зачитывал имена, звучно и неторопливо. Потом он добавил:

— Каждый, кто служит самозванцу Рэграсу, каждый, кто перейдёт на его сторону, каждый, кто станет прямо или косвенно помогать ему, будет казнён, как эти мерзавцы. А за голову Рэграса король обещает мешок золота!

Раздалась барабанная дробь; Диаманта зажмурилась, ожидая услышать звук деревянной опоры, провалившейся под ногами осуждённых, и одобрительные крики толпы.

Но вместо этого раздался странный грохот и стук копыт, а потом — изумлённый вздох людей на площади. Диаманта открыла глаза и увидела, что верёвки, уже надетые на шеи приговорённых, оторваны, словно их перерезали, и в воздухе над перекладиной виселицы клубится синеватый дымок, — а потом заметила всадника в плаще с алой каймой, который выехал на середину пустого пространства перед помостом. Не дав гвардейцам короля опомниться, он поднял правую руку и выкрикнул несколько слов, которых Диаманта не поняла.

Воздух наполнили громкие, пронзительные крики, похожие на воронье карканье. Диаманта подняла голову и увидела, что в пасмурном небе невесть откуда появилось огромное количество чёрных птиц. Они неестественно быстро мчались вниз, прямо на толпу. Когда они приблизились, стало ясно, что это не птицы, а какие-то мерзкие существа, похожие на демонов из кошмаров. Диаманту захлестнул ужас.

Вначале демоны напали на королевских солдат и легко заставили их сбить строй и покинуть помост. Затем они с пронзительным криком врезались в самую гущу толпы, ближе к тому краю площади, где стояла Диаманта. Их рёв смешался с воплями страха, началась паника. Диаманта страшно испугалась — и демонов, и ещё больше — обезумевшей от ужаса толпы, которая кинулась бежать в Каменный переулок. И Диаманта побежала, как все, отчаянно боясь упасть. Её буквально несло людским потоком, а сзади нарастал рёв демонов.

Вскоре она почувствовала, что пространство меняется. Ей было уже знакомо это ощущение — она испытала его при переходе в Эстуар. Это показалось ей крайне подозрительным, но о том, чтобы вернуться, нечего было и думать: толпа людей, подгоняемая демонами, напоминала течение стремительной реки, сопротивляться которому было невозможно.

Диаманта в который раз пожалела, что вообще пришла на эту злосчастную площадь. Ей до слёз захотелось вернуться домой, в замок. Она бежала и бежала вперёд. Вдруг её смутила мысль, что короткий Каменный переулок уже давно должен был кончиться — но он не кончался! С двух сторон по-прежнему были глухие стены.

Время замедлилось. Диаманта посмотрела назад и увидела, что между стенами очертились контуры высоких двустворчатых дверей, похожих на ворота. Они стали закрываться и вскоре захлопнулись с резким тяжёлым звуком. Диаманта услышала, как ключ повернулся в замке.

Она успела выдохнуть: «Не-е-ет!», изо всех сил сопротивляясь происходящему — но Мир закружился, стал стираться, как рисунок мелом, по которому провели рукой, и всё исчезло и померкло.

* * *

После того, как демоны оттеснили людей в Каменный переулок, офицер скомандовал им убираться. Демоны улетели прочь.

Все, кто был на площади, увидели невесть откуда взявшиеся в переулке высокие ворота. Офицер закрыл их, и они тут же исчезли. А он не спеша выехал на середину свободного пространства перед помостом и объявил:

— Я полковник Тербек. Только что, на ваших глазах, эти люди попали в Серый Мир, и с этого дня будут рабами его высочества Рэграса.

Толпа онемела, а потом над площадью пронёсся горестный вздох. Послышался плач, женский голос выкрикнул в отчаянии: «Там же мой сын!». Кто-то произнёс: «Убийца!».

— Молчать! — прикрикнул Тербек. — Иначе я отправлю вас следом!

Наступила тишина.

— Его высочество Рэграс оказал вам огромную милость, — произнёс Тербек с укором. — Но ваш король оказался не только чудовищно невежествен, но и на редкость неблагодарен. Терпение моего господина не бесконечно. Вы всего лишь получили то, что заслужили — теперь Тарина наказана за свою неблагодарность. Мне очень жаль, но каждого, абсолютно каждого, кто будет сопротивляться воле моего господина, ждёт жизнь рабов в Сером Мире. Как видите, его высочество Рэграс защищает своих людей. Нет на свете никого могущественнее него. Все его враги будут повержены и наказаны по заслугам. Так что, — обратился он к офицерам короля, — больше не советую вам поступать опрометчиво. Если хоть один человек его высочества Рэграса в Тарине пострадает, все пленники будут казнены.