Рыцарь Черной Розы

Несмотря на то что теперь Рыцарь Смерти вел армию Китиары на город, он предупредил горожан о готовящемся нападении. Сот знал, что у палантасцев в любом случае не достанет сил, чтобы остановить атаку темных тварей, однако у самого хранителя Башни было достаточно магических сил, чтобы сразить саму предводительницу драконьей армии. Завладев ее трупом и уловив ее душу, Сот намеревался тотчас же выйти из боя и вернуться к себе домой в Дааргардский замок, дабы в укрытии его страшных стен совершить известный ему ритуал, который сделал бы мертвую женщину его верной спутницей на долгие времена.

Приблизившись к высоким и тонким башням, хранившим главные ворота Палантаса, лорд Сот отмел от себя и эти мысли. На стенах города он разглядел десятки защитников, лишь некоторые из которых были облачены в железные доспехи. Большинство было в легких кожаных кирасах и наплечниках. Все они не отрываясь смотрели на Воздушную Цитадель, которая неожиданно вынырнула из облаков и теперь свободно парила над их головами. Когда же Сот осадил своего скакуна перед воротами, многие лица обернулись к нему со страхом; люди ждали, что же скажет им этот жуткий глашатай атакующей армии.

– Владыка Палантаса! – воззвал Сот, и его гулкий голос эхом отразился от стен. На бастионе появился благородный лорд Амотус, и Рыцарь Смерти продолжил:

– Сдайте город госпоже Китиаре Ут Матар, Повелительнице Драконов, и вручите ей ключи от Башни Высшего Знания. Назовите ее владычицей Палантаса, и она позволит вам жить в мире и покое, а город ваш избежит разрушений.

Последовало молчание, и Сот узрел панику на лицах ближайших к Амотусу воинов. Сам же благородный лорд, хотя и был устрашен, однако провел ладонью по редеющим волосам и посмотрел на Сота с напускным безразличием.

Лорд Сот восседал на своем жеребце, одетый в древние доспехи. Божественный огонь, отнявший у него жизнь, опалил кольчугу и оплавил чудесную резьбу по металлу, изображающую зимородков и розы – символы Ордена. Единственным, что еще можно было рассмотреть на закопченной кирасе, была роза, почерневшая от огня. Эта роза стала теперь гербом бессмертного рыцаря.

Легкий ветер развевал за плечами Сота пурпурно-красный плащ, который реял, словно знамя бесстыдного вызова. Из-под шлема мерцали оранжевым огнем глаза Рыцаря Смерти. Сам он сидел в седле совершенно неподвижно, сжимая поводья рукою в латной рукавице. Другая его рука покоилась на рукояти длинного меча, лезвие которого заржавело от крови сотен и сотен жертв. Пролетающая над ним Цитадель как раз накрыла его своей тенью, и Рыцарь Смерти почти исчез из вида, так как был он частицей Тьмы и во всякой тени был невидим.

Воздушная Цитадель была шедевром темного магического искусства. Она походила на замок, сложенный из древних и темных камней, стоящий на окруженном кипящими облаками обломке гигантской скалы. В свое время эта скала была вырвана из земли волшебными силами, и от сотрясения стены замка обрушились, однако Цитадель все еще была пригодна для обитания всяких мерзких тварей.

Стоило Цитадели приблизиться к стенам, защищавшим старую часть Палантаса, как из туч посыпались злобные драконы. В ожидании приказа атаковать к крепость они в беспорядке носились вокруг нее. Даже сейчас некоторые из них сидели на краю скалы и ждали.

Навстречу им взмывали с земли драконы с бронзовой чешуей, готовые защищать город. Не дожидаясь начала битвы на земле, они напали на черно-синих драконов Ут Матар. В воздухе закипел бой. Гигантские тела ящеров беспорядочно носились в небе, а пронзительные крики отражались от стен Палантаса.

– Передай наш ответ своей драконьей повелительнице, – закричал лорд Амотус, стараясь, чтобы в голосе его прозвучала сталь. – Много столетий Палантас жил в покое и красоте, однако ни то ни другое не станем мы покупать ценой своей свободы.

Цитадель круто развернулась в воздухе, и лорд Сот прокричал:

– Что же, тогда купите ее ценой своих жизней!

Затем губы падшего рыцаря снова шевельнулись, и он произнес слова магической команды. Из мрака за его спиной возникли тринадцать рыцарей, коих безжалостное время превратило в скелеты. Все они были верхом, как и Сот, оседлав кошмарных скакунов преисподней. Следом за ними в колесницах из человеческих костей поспешали сестры-баньши из Дааргардского замка. В колесницы были запряжены виверны – небольшие, ширококрылые огнедышащие драконы. Но вовсе не они напугали своим обликом жителей Палантаса: баньши, размахивая ледяными мечами и пронзительно крича, закружились перед воротами города, и от их леденящих кровь воплей стало очень не по себе защитникам на бастионах.

Снова Сот произнес магическую команду, вытянув руку в латной рукавице па направлению к воротам крепостной стены. Тут же по железным полосам, коими были обиты ворота, словно по оконному стеклу, побежали морозные узоры. Мороз крепчал, намертво схватывая древнее дерево, а Сот уже готовил новое заклинание. Достаточно было одного его слова, и ворота рассыпались в прах.