Рыцарь Черной Розы

Гоблины заполняли своими мерзкими телами сырую, угрюмую пещеру. Их невыразительные плоские лица – несколько сотен, а может быть, даже больше – все были повернуты к молодому рыцарю, и все они победно скалились, обнажая острые клыки, готовые вцепиться в его плоть.

Сот проник в этот самый отдаленный уголок Вингаардских гор вместе с двумя другими рыцарями. Они трое отправились на поиски реликвии, которая, как говорили, принадлежала когда-то величайшему из рыцарей Соламнии Хьюме по прозвищу Драконья Погибель. Легенды гласили, что Хьюма вторгся в эти горы, преследуя одного из слуг темной богини Тахизис. Погоня продолжалась сто дней и сто ночей, и по пути великий рыцарь потерял свои шпоры. Хьюма дорожил этими золотыми шпорами, потому что их преподнесли ему за его добрые дела служители культа Маджере, однако он не остановился, чтобы разыскать их, ибо все его мысли в то время занимало преследование злобного духа

Именно за этими шпорами, которые со временем превратились в символ самоотречения и преданности делу Добра, отправились лорд Сот и двое его товарищей. Все трое надеялись, что опасное паломничество позволит им проявить свою храбрость, потому что только этим способом они могли бы возвыситься и перейти из Ордена Меча в Орден Алой Розы Без Изъяна, что было высшей честью для молодых воинов.

Впрочем, в тот момент вопросы титулов и почестей нисколько не занимали ум Сота. Орды гоблинов, охраняющие утраченные шпоры, спрятали их от посланцев Добра и Света. Им даже удалось захватить двух рыцарей – спутников Сота, и окружить его самого. Сот остался один на один со своими многочисленными врагами, и все мысли о славе оставили его мозг.

«Я – Рыцарь Меча, – сказал он себе, отирая со лба холодный пот. – О Паладин, Свет несущий Отец Добра, научи своего слугу не бояться».

Однако несмотря на то, что молодой рыцарь снова и снова повторял эту коротенькую молитву, его руки продолжали слегка дрожать, когда он поднял свой сверкающий меч.

– Освободите моих товарищей! – услышал он свой собственный голос, немало удивленный его полнозвучной силой и повелительной интонацией.

Властным жестом указал он на двух израненных рыцарей, что висели в цепях на стене пещеры, прикованные к сырому камню:

– Один раз прошу я дать им свободу. Если же вы не подчинитесь мне, тогда прорублю я себе путь своим мечом и своими руками освобожу их.

Оба плененных рыцаря были жестоко избиты и окровавлены, и Сот не знал даже, живы ли они еще. Впрочем, его долг рыцарской чести по отношению к ним оставался неизменным вне зависимости от того, живы ли они или убиты. Он обязан спасти обоих или умереть, пытаясь это проделать.

Толпа гоблинов зашевелилась. Твари зашушукались и ощетинились своими кривыми копьями с каменными наконечниками. Некоторые с вызовом лупили древками копий и короткими дубинками по своим щитам. Овальные щиты, обтянутые кожей, глухо гудели и все вместе рождали звук, похожий на раскаты грома, который грозно перекатывался между каменных стен пещеры. Остальные гоблины что-то кричали на своем варварском, гортанном наречии. Передняя шеренга воинов шагнула вперед, и их докрасна загорелые лица, освещенные пламенем многочисленных факелов, сделали их похожими на демонов, вырвавшихся из преисподней. Раскосые глаза гоблинов горели злобным желтым огнем.

Лорд Сот крепче стиснул рукоять меча и мысленно вознес молитву добрым богам.

– Помните же, что я предупредил вас, – сказал он, обращаясь к толпе, но гоблины продолжали приближаться.

Из глубины пещеры донеслась какая-то резкая команда, и твари остановились. Многие гоблины обернулись к существу, которое отдало им приказ, и поспешно расступились. По широкой дороге, расчищенной для него среди толпы, шел к Соту король гоблинов. Его доспехи позвякивали при каждом его шаге.

В то время как подданные его были невелики ростом и едва доставали до пояса Соту, в котором было больше шести футов роста, король гоблинов был почти так же высок, как любой нормальный человек. Его кожа была ярко-красной, как и у всего племени, а выражение лица – надменным. Из-за доспехов, надетых на нем, король казался особенно сильным, а его походка свидетельствовала, что он привык расхаживать по полям самых ожесточенных сражений, не встречая сопротивления противника. Сот уже встречал подобные существа, а с некоторыми даже сходился в поединке. Все они были горды, прекрасно владели оружием и были смертельно опасны. Мысль о поражении, пусть даже они проигрывали в честном бою, была чужда им, так же как не знали они жалости к поверженным врагам.

– Брось свой меч, рыцарь, – приказал Соту король гоблинов, поднимая вверх усаженную шипами булаву и угрожающе взмахивая ею. – Дай мне разбить твою глупую башку – и покончим с этим.

Молодой рыцарь с трудом сглотнул.