Рыцарь для принцессы

Едва эта мысль обрела четкие формы, как он уже готов был признать, что лжет самому себе. Ведь он ни словом не обмолвился с Ноэль ни о каких обязательствах. И она пока не пыталась бежать от них. Но какой-то смутный инстинкт, тот самый, что не раз спасал ему жизнь, сейчас предупреждал, что еще не время открывать Ноэль свои чувства. Впереди ее еще ждут сражения. Он мог бы вступить в борьбу вместо нее, но именно ей победы в этих боях нужны так, как никому другому. Она должна познать свою собственную силу, поверить в себя и убедиться, что способна выстоять в реальном мире так же, как выстояла посреди полной опасностей дикой природы. Но если Ноэль все же сумеет оценить, насколько она сильна, — захочет ли она тогда остаться с ним? Будет ли он ей по-прежнему нужен? Этот мучительный вопрос ранил его сильнее, чем меч, вонзившийся в спину. Он не моргнув глазом выиграл бы за нее ее битвы, но выйдет ли он победителем из своей схватки за Ноэль?

Осторожно переложив ее головку на подушку, Кит еще раз подоткнул одеяла и встал, не отрывая глаз от ее лица. Он не может допустить, чтобы она исчезла из его жизни так же легко, как появилась в ней.

— Я не стану насильно удерживать тебя, но как мне жить, если ты решишь, что я больше тебе не нужен? — прошептал он. Отчаяние отразилось в его глазах, хрипотцой проникло в голос. Ответом ему было лишь молчание. Он отвернулся от тоненькой фигурки на огромной кровати. У него нет другого выбора кроме как ждать, надеяться и молиться. К сожалению, жизнь не научила его всему этому, но ради Ноэль он постарается, безмолвно поклялся Кит и, выйдя из комнаты, притворил за собой дверь.

Хэма он нашел на кухне за мытьем посуды. Тот лишь бросил на него взгляд через плечо и вернулся к своему занятию.

— Как она?

Кит налил очередную чашку кофе, только на этот раз без бренди.

— Заснула. Этот путь достался ей непросто.

— Да, бедная крошка. Но, похоже, силы духа у нее хватает. Небось ты готов был ее на руках нести. Но даже такому крепкому парню не пройти столько дней с такой ношей, да еще по колено в снегу. — Он мотнул головой в сторону окна. — Такого обильного снегопада, как сегодня, к счастью, за все эти дни не было. До завтра в город не выберемся. И это еще самое раннее. Но мой дом в вашем распоряжении. — Он стрельнул убийственным взглядом на бесполезный телефон. — А если эта чертова штуковина изволит заработать, мы сможем даже отдохнуть спокойно.

Кит дотянулся до телефона, снял трубку и убедился, что он упорно молчит.

— У Ноэлъ сестре вот-вот рожать.

— Такие передряги могут вызвать и преждевременные роды. А что ты думаешь? Запросто, — буркнул себе под нос Хэм и отставил в сушилку последнюю вымытую тарелку. Затем, обернувшись, он прислонился к раковине. — Что-нибудь еще нужно?

Кит покачал головой.

— Нет, спасибо, вы и так для нас очень много сделали.

Хэм рассмеялся.

— Вот уж чего нет, того нет. Но если ты так считаешь — возражать не буду. Ну нисколечки. — Он направился к двери. — У меня осталась кое-какая работенка. Если понадоблюсь — я в задней комнате. Это рядом с твоей леди, но я и шагу не ступлю в том направлении. Можешь запереть дверь в спальню. Не девица, не обижусь.

— Вы, похоже, не рассчитываете на мое

доверие, а?

— С чего бы это ты стал мне доверять? Она прелестная крошка. А такому, как я, с ней справиться — раз плюнуть. И пикнуть не успеет.

Глаза Кита сузились. Хэм, выжидая, хранил молчание.

— Кто вы такой?

Хэм расплылся в ухмылке.

— Что-то ты замешкался с этим вопросом, а, сынок?

— Ответьте.

— Что ж, парень, я — человек, повидавший на своем веку, что может сотворить цивилизация с теми, кто послабее. Был полицейским. Занимался по большей части уголовщиной, а не бытовыми стычками. Самой что ни на есть грязью. Изнасилованиями. Убийствами. Издевательствами над детьми. Нагляделся на всякую падаль в человеческом обличье. До того был сыт всем этим, что заделался отшельником. Вот так просто в один прекрасный день взял и ушел. А что? Без проблем. С тех пор тут и живу. Вылавливаю вот теперь всяких дурней из лесу. Вы, правда, не из их числа. По правде говоря, всегда восхищался смельчаками — будь то хоть мужчины, хоть женщины. Так что не переживай, я вам хлопот не доставлю. Вы и так вдоволь натерпелись за последние дни. — Он пожал необъятными плечами и ткнул в телефон. — Удачи тебе с этой треклятой штукой. А я еще раз сотовый попробую — на всякий случай. Какой-нибудь да пробьется. — По сложившейся традиции, он ушел, не дожидаясь ответа.

Кит несколько секунд смотрел ему вслед. Странно, но он безоговорочно поверил рассказу этого человека о его прошлом. Ноэль не оставила Хэма равнодушным, но в его внимании не таилась угроза. Кит устало потер шею. Хэм и в этом был прав. Пора наконец расслабиться и отдохнуть. Худшее позади, о чем он и сообщил семье Ноэль десять минут спустя, когда в телефонной трубке появился гудок. Связь вроде бы была неплохой, но Кит не забыл о предыдущем прерванном разговоре и не захотел терять драгоценные минуты на то, чтобы разбудить Ноэль. Не дай Бог телефон снова отключится.