Рыцарь дорог

Растерянно кивнув, посыльный заспешил обратно. Проводив его мрачным взглядом, Джесси повернулась к клетке, в которой сидел Ли, и растерянно развела руками. Затем, повернувшись лицом к рядам кресел, нашла взглядом шерифа, которому посыльный докладывал ответ Джесси.

Заметив её взгляд, шериф мрачно ткнул пальцем в Ли. В ответ девушка сложила пальцы в кулак и, выпрямив средний палец, выбросила эту фигуру в сторону шерифа. Заметившая этот жест толпа разразилась дружным хохотом. Условия, на которых Джесси согласилась выставить на бои своего раба, уже были известны всему городу.

Сообразивший, в чём дело, распорядитель попытался разрядить обстановку. Воспользовавшись наступившим затишьем, он громко сказал:

– Господа. Этот раб глухонемой. Поэтому не стоит требовать от него многого. Объяснить этому животному что-то серьёзное настолько сложно, что я вообще удивлён, как его хозяйке удалось заставить его драться. Я бы не удивился, если бы он улёгся в клетке спать.

Услышавшая это толпа восторженно взвыла, и в адрес Ли посыпались сальные шуточки. Сделав вид, что это её не касается, Джесси развернулась к клетке и, достав из кармана покрытый коркой грязи леденец, сунула его Ли. Изобразив на лице радостное оживление, юноша, внутренне скривившись, тут же сунул угощение в рот и принялся сосать его, пуская слюни и мыча.

Сообразив, что сделала глупость, Джесси бросила на Ли извиняющийся взгляд. Тем временем на арену вывели следующую пару бойцов. Два мута с обречёнными лицами вышли на песок и, мрачно оглядевшись, сжали кулаки. Крепкие и быстрые, они долго мутузили друг друга, доставляя толпе огромное наслаждение видом льющейся крови.

Оружием они пользовались как обычными секачами, полосуя друг дружку и даже не делая попыток увернуться или защититься. Этот бой закончился тем, что оба бойца просто рухнули на песок, упав в обморок от потери крови. Их добили прямо на арене. Охранники пристрелили обоих поединщиков, после чего рабы вынесли трупы.

К середине дня первый круг боёв был окончен. Разгорячённая толпа, радостно завывая и выкрикивая приветствия, принялась делать ставки. Распорядитель объявил получасовой перерыв. Оживлённо переговариваясь и делясь впечатлениями, толпа повалила на выход.

Рабы принялись выгребать с арены окровавленный песок, заменяя его на чистый. Бойцов оставили в клетках, раздав каждому по бутылке воды и вёдра для отправления естественных потребностей.

Убедившись, что охрана продолжает внимательно наблюдать за смертниками, Джесси тяжело вздохнула и, развернувшись, быстро направилась к выходу. На улице её перехватил шериф.

– Куда это вы так торопитесь? – спросил он, смерив девушку мрачным взглядом.

– Хочу проверить свою машину, – пожала плечами Джесси.

– Чем беспокоиться за товар, лучше бы объяснили своему рабу, как нужно драться, – резко ответил шериф.

– Я уже устала повторять. Это невозможно, – тяжело вздохнула Джесси. – Я три часа потратила на то, чтобы сказать ему, что он вообще будет драться. В такую передрягу мы угодили впервые. И всему виной моя проклятая жадность.

– Вам так жаль какого-то раба? – насторожился шериф.

– Мне жаль своего имущества. Тот раб, которого вы мне показали, просто доходяга, от которого толку как от козла молока. Мой раб был и грузчиком, и охранником, и водителем. А ваш не знает, с какой стороны к обычной бочке подойти, – яростно ответила Джесси и, обойдя шерифа, быстро зашагала к торговой площади.

Проводив её долгим взглядом, шериф развернулся и медленно направился в цирк. Войдя в обветшалое здание через служебный вход, по которому в цирк вводили бойцов, он медленно прошёлся вдоль всего ряда клеток и, остановившись перед клеткой Ли, впился в лицо юноши долгим, мрачным взглядом.

– Где я мог тебя видеть, раб? – тихо сказал он, не сводя с Ли напряжённого взгляда. – Не смотри на меня таким невинным взглядом. Я знаю, что ты не глухой. Я это чувствую. Я знаю, что мы где-то встречались. Только не могу вспомнить где. Интересно, сколько тебе лет?

– Что вы здесь делаете? – услышал шериф и, повернувшись, увидел бесшумно подошедшую Джесси.

Сбегав на площадь, девушка убедилась, что с машиной всё в порядке, и бегом вернулась обратно. На время боёв даже ночные крысы взяли выходной. Окинув девушку задумчивым взглядом, шериф неожиданно спросил:

– Как вы считаете, сколько лет вашему рабу?

– Понятия не имею, – пожала плечами девушка. – Двадцать три – двадцать пять, я думаю.

– Похоже, – задумчиво кивнул шериф. – У меня стойкое убеждение, что я уже где-то видел его. Но вот где?

– Не думаю, что он бывал в вашем городе, – покачала головой Джесси. – Насколько мне известно, в вашем поселении нет правила отпускать рабов.

– Я не всегда жил здесь, – ответил шериф, продолжая что-то обдумывать. – Странно, у меня такое впечатление, что мы встречались лет тридцать назад. Но это невозможно. Его тогда и на свете не было. Ничего не понимаю, – тряхнул головой шериф, словно пытаясь отогнать странные видения.

– Может, вы сталкивались с кем-то, кто просто похож на него? – сделала осторожное предположение Джесси.