Рыцарь-дракон

Он очутился в единственной комнате. Она вся — от земляного пола до потолка — была загромождена всякой всячиной. Ни единого лучика света не проникало через окно, хотя ставни были открыты, а шторы раздернуты. Кромешную тьму комнаты разгоняли разве что блики на сводчатом потолке.

Каролинус — худощавый старик с жиденькой, всклокоченной седой бороденкой, одетый в красный халат и черную вязаную шапочку, склонился над какой-то светящейся сферой цвета слоновой кости и размером с баскетбольный мяч. Из отверстий в поверхности сферы вырывались лучики; они-то и отбрасывали блики на потолке. Каролинус ругал шар на незнакомом Джиму языке.

— Ээ… — нерешительно произнес Джим.

Поток проклятий — а чем еще могли быть тирады Каролинуса? — тотчас иссяк, волшебник оторвался от сферы и свирепо уставился на гостя.

— Для драконов неприемный… — яростно начал он, но осекся и не слишком дружелюбно добавил: — В чем дело, Джеймс?!

— Ну, что ж, — сказал Джим робко. — Если я пришел не вовремя…

— А кто вообще приходит ко мне вовремя? — огрызнулся Каролинус. — Ты пришел потому, что у тебя неприятности, так ведь? Не отпирайся! Никто не желает просто навестить меня! У тебя неприятности, разве нет?

— Ну да… — сказал Джим.

— А без «ну» ты говорить можешь? — поинтересовался Каролинус.

— Конечно, — ответил Джим. Настроение немного испортилось. От природы он был вполне добродушен, однако Каролинус порою мог вывести из себя даже святого.

— Тогда умоляю… — начал Каролинус. — Видишь, у меня и своих дел хватает.

— Я до некоторой степени представляю, — начал Джим, — о чем ты говоришь, но я действительно не знал, что ты занят.

— Не знал? — переспросил Каролинус. — Думаю, любой дурак мог бы понять — даже магистр искусств.

Этим словам он придал явно саркастический оттенок. При знакомстве с Каролинусом Джим имел неосторожность упомянуть о том, что получил степень магистра искусств в одном университете Среднего Запада, где он защитил диссертацию по истории средних веков. Но позже Джим узнал, что звание магистра искусств в этом мире, особенно в среде волшебников, является признаком куда более высокого положения и куда большего совершенства, чем та ученая степень, которую он получил в Мичиганском университете.

— Видишь, мой планетарий работает неправильно, — продолжил Каролинус,

— картина неба повернута куда-то не туда. Это ясно с первого взгляда, но я никак не могу понять, в чем тут дело. Уверен, Полярная звезда должна быть не здесь, — он указал на дальний угол комнаты. — Но где же она должна быть?

— На севере, — простодушно ответил Джим.

— Конечно, на… — Каролинус запнулся, уставился на Джима и фыркнул. Он опять склонился над сферой из слоновой кости и повернул ее приблизительно на четверть оборота.

Световые пятна на потолке заняли новое положение. Каролинус поднял глаза на них и с облегчением вздохнул.

— Конечно, это просто дело времени; я бы и сам справился, — сказал он. На миг его голос прозвучал почти дружелюбно.

Он перевел взгляд на Джима.

— Ну, теперь, — продолжил Каролинус в характерном для него рассудительном тоне, — что же привело тебя ко мне?

— Ты не возражаешь, если мы выйдем наружу, побеседуем там? — по-прежнему робко спросил Джим. Он был слишком велик для этой комнаты; низкий потолок и полная темнота довершили дело: перед глазами, то наезжая на него, то убегая прочь, постоянно мельтешило что-то нелепое; к тому же Каролинус вновь впал в дурное расположение духа.

— Что ж, ничего против я не имею, — сказал Каролинус. — Ступай первым, я за тобой.

Джим повернулся, протиснулся в дверь и оказался на улице. Ярко светило солнце.

Оглоед было оторвался от травы, внимательно уставился на них, но не нашел в этом зрелище ничего интересного и вернулся к куда более важному занятию. Джим спустился на дорожку: Каролинус последовал его примеру.

— Итак, — начал Каролинус, — ты опять в драконьем теле. Почему?

— Ничего не поделаешь, — ответил Джим.

— Что ты подразумеваешь под «ничего не поделаешь»? — переспросил Каролинус.

— Я имею в виду, — начал Джим, — вот что: из-за этого драконьего тела я и пришел к тебе. Похоже, время от времени я ни с того ни с сего превращаюсь в дракона. Я спросил Департамент Аудиторства, он ответил, что мой счет активирован.

— Гммм… — промычал Каролинус. — Прошло уже шесть месяцев, не так ли? Удивляюсь, почему они не сделали этого раньше.

— Но я не хочу, чтобы мой счет активировали, — возразил Джим. — Не хочу все время превращаться то в дракона, то в человека, как сейчас. Мне нужна твоя помощь, чтобы прекратить это.

— Прекратить? — седые брови Каролинуса взметнулись ко лбу. — Обратного пути нет, я не могу остановить счет, который уже активирован, особенно если лимит более чем истощен.

— Но я даже не понимаю, что такое активация счета! — возмутился Джим.