Рыцарь, дракон и некромаг

— Демоны, что ещё… — Де Котоци умолк на полуслове. Вдоль берега с севера мчал галопом отряд из двух или трёх сотен лёгких всадников в зелёных мундирах. — Они переправились ниже по течению!

Очевидно, лёгкая конница должна была отрезать беглецам путь за броды или ударить в тыл, но битва обернулась против армии Огюста слишком быстро. Однако всадники ещё не знали об этом — и нацелились туда, где видели самый большой флаг. То есть на ставку маршала.

— Остановите их! — рявкнул де Котоци. Кто-то из адъютантов погнал коня к стоящим неподалёку Чёрным Щитам. Другой ринулся к ближайшей пешей роте, на скаку размахивая шляпой и что-то крича.

— Что бы ни случилось, держитесь возле меня, госпожа. — Жанна тронула Розу за плечо. — Пока я рядом, ничего не бойтесь.

Латники с чёрными значками на панцирях сами заметили угрозу. Не дожидаясь приказа, они двинулись наперехват врагу — но слишком медленно, чтобы преградить ему путь к ставке. Офицеры штаба обнажали шпаги, созывая к себе солдат караула, донна Виттория с напускным спокойствием перебирала амулеты в поясных сумочках. Роза плотно сжала губы, стиснула поводья до боли в пальцах. «Вот бы мне арбалет… — подумалось ей. — Почему я так и не завела новый?». Краем глаза девушка заметила странное движение. Расчёт сорокоствольной картечницы, призванной защищать штаб от атак с воздуха, выкатывал своё громоздкое орудие навстречу неприятелю.

— Живей, ублюдки! — орал старший пушкарь, подгоняя прислугу затрещинами.

Стволы картечницы опустились. Пушкарь дунул на горящий фитиль и ткнул им в орудие.

— Бах! Бах! Бах-бах-бах!

Веер свинца вмиг скосил десяток всадников. Остальные подались в стороны, сбавив аллюр — и этой задержки хватило. Чёрные Щиты налетели на кавалеристов Огюста с фланга, разом смяли добрую их четверть. Завязалась беспорядочная свалка. Паре десятков вражеских конников всё же удалось вырваться из кучи-малы, но их остановил караул штаба. Когда подоспела рота пикинёров, всё было кончено. И здесь, и по ту сторону речки — остатки жандармов уходили низинами меж холмов, бросая раненых и отставших. Кто-то из кирасир де Больора уже скакал назад с трофейным знаменем в руках.

— Милорд де Котоци. — Донна Виттория выглядела ни капельки не взволнованной, однако Роза знала наставницу уже достаточно хорошо, чтобы оценить её бледность. — Полагаю, расчёт картечного орудия заслуживает не только похвалы, но и денежной награды.

— А ещё бутылки хорошего вина из моего сундука, — согласился маршал, утирая пот со лба.

Жанна просто убрала шпагу в ножны и снова потрепала по плечу Розу.

Следующие несколько дней выдались тревожными. Пережившие битву конники Огюста вновь собрались вместе и теперь тащились следом за Чёрной Гвардией на уважительном расстоянии. Угрозы они не представляли, однако арьергард пришлось усилить полком де Больора, а на привалах караул несли целые роты копейщиков с оружием наготове. Жабка на пару с доном Марием выбивалась из сил, то проверяя дорогу впереди, то возвращаясь назад, чтобы убедиться, что враг не замыслил какую-нибудь подлость. Местность за притоком Шаанты оказалась мало затронута войной, и армия даже прошла через несколько населённых деревень, жители которых поглядывали на солдат с опаской, но удирать в лес не спешили. Донна Виттория настояла, чтобы маршал запретил фуражировку, и покупал у крестьян продукты лишь за монеты, с их твёрдого согласия. «Пусть лучше местных ограбят и разорят те, кто пройдёт тут после нас — солдаты под знамёнами короля», — объяснила некромаг с лёгкой усмешкой. И добавила: «Если отобрать всё сейчас, что им будет терять позже? А о снабжении не волнуйтесь, до цели нам хватит». Саму цель она озвучила только когда над горизонтом выросли снежные вершины западных гор.

— Трёхрогое ущелье, милорды и миледи, — сказала рыжая донна, собрав штаб в палатке маршала. — Вот оно на карте. Для нас — меньше дня пути.

— Это же ловушка, — нахмурился маршал. — Ущелье тупиковое, и вход в него широкий, оборонять неудобно.

— Не переживайте, милорд. — Виттория наградила полководца одной из самых безобидных своих улыбок. — Это место я присмотрела давно, ещё когда мы только встали на Шаанте. Тупиковое оно для большой армии. Горы вполне проходимы для мелких групп и одиночек, знающих тайные тропы.

— Но у нас-то именно что большая армия. — Де Котоци уставился на карту так, будто желал прожечь взглядом дырку в том месте, где чёрный символ обозначал ущелье. — И нет связей с местными. Они могут не дать нам проводников.