Рыцарь Империи

— Только не слишком рано, — предупредил я. И только когда мы, попрощавшись, уже двинулись в разные стороны, спохватился: — Гэл, постой! А что насчет этого твоего Книжника Тома? Отыщется у него нужная мне карта или нет?

— Нет, — обернувшись, помотал головой паренек. — За такой картой и правда лучше к Калвину обращаться. Хотя, чую, заломит он за нее…

На том и расстались. Гэл к местному кузнецу отправился, а я потопал в цирюльню.

Пока меня брили-стригли, наступил вечер. Самый короткий день в году уже миновал, конечно, но все равно мало что изменилось в этом отношении. Светлого времени суток — всего чуть. Да и то не светлое, а сумеречное какое-то из-за затянувших небо туч. Так что вернулся я в «Драконью голову» уже затемно.

Еще примерно с час спустя я сидел в зале, разомлев от тепла и сытости, и потягивал неплохое кархейское вино. И размышлял. Сперва о том, какая все-таки отличная купальня при таверне и как хороша кухня, а потом вернулся мыслями к делам насущным. Четыре с половиной золотых — это моя доля за добытую серебряную руду. Еще семь с половиной выручил сегодня за разбойничье барахло. Да в кошелях Кнута и сотоварищей было монет общим счетом почти на пару золотых. Плюс перстень позолоченный, три серебряных кольца и цепочка, что еще на восемь-девять серебряных ролдо потянет. В общем итоге, значит, в наличии у меня четырнадцать с лишним золотых. Но что-то придется потратить завтра на одежду, а еще кое-что — отложить на проживание и пропитание. То есть твердо рассчитывать можно лишь на дюжину золотых ролдо. Не так много, как хотелось бы, но уже лучше, чем месяцем раньше.

«Скотина подлая», — покосившись на беса, быстренько потупившегося и сложившего лапки на пузе, вновь не сдержал я своих чувств.

«Сам ты… Животное! — моментом прекратив изображать из себя паиньку, отозвался тот. Бросив на меня преисполненный укоризны взгляд, обиженно засопел: — И зачем, спрашивается, злиться? Я же не совершил ничего поперек нашего уговора!»

«Угу, вот только не было у нас уговора просадить все мои денежки!» — буркнул я.

«Ой, да подумаешь, потратил немножко, — легкомысленно махнул лапкой этот поганец и с оптимизмом заявил: — Невелика беда! Деньги — дело наживное! — Он перескочил со стола ко мне на плечо и заговорщически зашептал на ухо: — Я тут как раз придумал отличный способ срубить немножко денежек».

«Продать твою шкуру вместо драконьей?» — предположил я, бросив кровожадный взгляд на поганую нечисть.

«Нет, картами торговать! — выпалил рогатый и мечтательно закатил глазки. — Если с каждого лопуха по пять золотых брать…»

«Иди ты к демонам! — досадливо поморщился я, мгновенно оценив, какими проблемами в итоге обернется предложенное бесом дело. — За обманки и с тебя, и с меня шкуру спустят».

«Так мы же не будем никого обманывать! — заверил меня этот прохвост. Энергично потерев лапкой пятак, он заявил: — Нам всего-то и надо, что только взглянуть разочек на настоящую карту… Чтобы тут же сотню копий с нее состряпать!»

«Все равно ерунду ты придумал, — чуть поразмыслив, хмыкнул я. — Никто не станет покупать карту с указанием мест обитания драконов у человека, который мало того что никому не известен, так еще и сам недавно сюда приехал. Нет, для такого дела нужен кто-то, подобный тьеру Труно, столь же известный и уважаемый… Ибо без доверия покупателей здесь никак не обойтись».

«Ф-ф-ф!.. — пренебрежительно фыркнул бес и, хитро блеснув глазками, жизнерадостно выпалил: — Ты справишься! Я в тебя верю!»

«С каких это пор ты воспылал верой в мои силы?» — недоверчиво покосился я на хвостатого.

«Да с тех самых, как кое-кто впарил баю Дустуму несуществующую тайну за уйму денег! — осклабился поганец и снова торопливо зашептал мне на ухо: — У тебя же талант к надувательству! Да что там — талантище!» — Он закатил глазки вроде как от охватившего его восторга.

«Сам ты жулик и обманщик!» — сердито буркнул я в ответ, нисколько не польщенный прозвучавшей из уст нечисти похвалой.

Но этот наглый прохвост начисто проигнорировал сие высказывание в свой адрес и не стал по своему обыкновению препираться, доказывая, что бесы — самые наичестнейшие существа среди всех обитающих в трех мирах. Вместо этого он удивленно воззрился на меня:

«Неужели ты не мечтал оказаться Одаренным?»

«Ну мечтал, — неохотно сознался я. — Как и все. И что с того?»

«Так вот могу обрадовать — у тебя есть дар!» — неожиданно брякнул бес.

«Это какой же?» — язвительно осведомился я, ни капли не сомневаясь, что нечисть просто морочит мне голову.

«Дар убеждения, конечно! — выдержав паузу, торжественно провозгласил рогатый. А когда я задумчиво нахмурился, пытаясь понять, в чем подвох и где же соврал бес, он вкрадчиво продолжил: — А ведь всякий дар требует развития… Иначе быть беде».

«Это я и без тебя знаю», — хмуро отрезал я. И озадаченно почесал затылок.