Рыцарь Империи

Собрался было еще что-то вякнуть, но мигом заткнулся, когда рядом с его целой ногой, пробив тонкий снежный наст, в мерзлую землю вонзилась оперенная стальная стрелка, взвив фонтанчик из снежного крошева и мерзлой земли. А я с добродушной улыбкой на лице перезарядил стреломет…

— Давай так, — предложил я спустя некоторое время. — Ты выкладываешь мне все как на духу, а я тогда не буду тебя убивать. — И скучающим тоном уведомил, похоже, еще не готового покаяться в своих грехах Ленно: — По-любому ведь все расскажешь… Пусть и после долгой и мучительной пытки…

Дэннис, явно вознамерившийся и дальше нести чушь, поперхнулся и захлопнул рот, бессильно скрежетнув зубами. Скосил взгляд на висящий на поясе длинный охотничий нож, но не стал за него хвататься. Не дурак, как я и полагал.

— Дай слово, что оставишь мне жизнь, — мрачно буркнул он наконец, отводя взгляд от нацелившегося ему в левое колено стреломета.

— Вот так бы раньше, — усмехнулся я и мигом посерьезнел. — Пусть демоны заберут мою душу, если я нарушу свое слово и не сдержу данного тебе обещания.

— Это все братья, — помолчав немного, выдал Ленно.

— И зачем им это понадобилось? — поинтересовался я.

— Да ради денег, зачем же еще, — пожал плечами предатель. — Кто-то им заплатил за то, чтобы ты исчез, вот они и придумали эту аферу.

— Так целью был все же я, а не Стив? — хмуро протянул я.

— Ты, — подтвердил Дэннис. — Стив так, за компанию попал. И за длинный язык.

— И кто же заказал братьям мое исчезновение? — продолжил расспросы я.

— А я знаю? — вновь пожал плечами мужчина и неохотно сообщил: — Кто-то очень богатый… Если уж мне братья сотню золотом обещали, то страшно подумать, сколько эти жадобы с заказчика поимели.

— Но это не Угрюмый меня заказал? — уточнил я.

— Нет, точно не он, — помотал головой Дэннис. — Я с Хайнсами был, когда они к нему ходили перетирать насчет тебя. Старик тогда заявил, что мы опоздали малость со своими претензиями. Парней-то он своих угомонит, а вот оплаченный заказ отменить не может. Угрюмый к тому времени сподобился порастрясти воровскую казну и пригласить специалиста из гильдии убийц для твоего устранения. Похвалялся, что аж из столицы нашего герцогства человек вскорости приедет… Кровавый мясник по кличке Ночная Тень…

«А ты становишься жутко популярным в определенных кругах!» — вроде как польстил мне открыто ухмыляющийся бес, глядя на мою вытянувшуюся физиономию.

«Слишком уж популярным», — проворчал я в ответ и задал Дэннису последний занимающий меня вопрос:

— Так, значит, вы знали о том, что в подземелье сидит лич, и решили этим знанием воспользоваться?

— Лич?! — неподдельно изумился тот. — Нет, про лича никто не знал.

— Точно? — с угрозой переспросил я.

— Да точней некуда! — торопливо заверил Дэннис, с опаской косясь на вновь нацелившийся на его ногу стреломет. — Все думали, что там просто мертвяков без счета! И древней нежити среди них хватает! С которой вам вдвоем ни за что не справиться! Там же лет шесть назад полусотенный отряд Франца почти целиком схарчили!

— Ну ладно, если так, — задумчиво покивал я и поднялся с валуна. — Что ж, Дэннис, прощай тогда.

— Эй, ты же обещал меня не убивать! — воскликнул он в страхе, видя, что я направляюсь к нему.

— Я и не собирался, — хмыкнул я, наступая на край лука, лежащего меж двух камней. — Твои сородичи, волки, сами это сделают… Слышишь, как воют?

Древесина под моим весом хрустнула, и Дэннис остался с одним ножом против всего жестокого мира. Который так безжалостен к беззащитным, окутанным манящим запахом страха и крови людишкам…

* * *

В ту ночь я не делал большого привала. Отошел немного от стоянки Ленно, подкрепился его припасами и потопал дальше. Да так и шел до самого следующего вечера, делая лишь краткие остановки, чтобы перекусить и чуточку стихиальной энергии потребить.

Не знаю, что меня гнало вперед, не давая покоя: то ли горечь от осознания неистребимой подлости отдельно взятых личностей, готовых предать за жалкий медяк, то ли желание поскорей добраться до заводил, устроивших эту подставу, дабы поквитаться с ними. Факт в том, что за эти полтора дня я, считай, три дневных перехода сделал… И оставалось мне до Римхола всего ничего.

Если бы еще на следующий день не повалил снег и я не заплутал… Точно через двое суток был бы в городе. А так пришлось идти наобум, придерживаясь лишь полагаемого верным направления.

Увы, это оказалось лишь началом моих бед. По мере приближения к равнине становилось все теплее. Я наконец перестал походить на снеговика, в коего почти превратился за время непрекращающейся метели… вместо этого став гротескной ледяной скульптурой. А когда пронзительный ветер с мокрым снегом сменился настоящим ледяным дождем, я уж не знаю, на кого стал похож…