Рыцарь из Дома Драконов

Айтверн сделал еще один шаг назад – то была очередная уступка напиравшему врагу. Зазвенела сталь – прямо перед его лицом. Горели и жгли уже полученные царапины, а плечи и руки начинали тяжелеть от усталости. Артур привык думать, что не в его правилах отступать перед лицом врага, – но все-таки он отступал. Его с детства учили драться, искусство боя, казалось, сделалось частью его натуры – и все же это искусство не могло его сейчас спасти. Айтверн хорошо это понимал. И, несмотря на это, дрался. Раскаленный воздух. Раскаленная решимость. Верный меч. Уколы и финты, атаки и защиты. Его жизнь и его судьба.

Когда мечи вновь скрестились, лязг едва не оглушил его. Эрдер оказался совсем рядом. Артур поставил блок, но герцог Шоненгема без труда этот блок проломил. Острие вороненого клинка скользнуло по груди, чудом не разорвав кольчугу. Сердце обожгло болью, из легких с шумом вырвался воздух. Артур пошатнулся и вновь отступил, в который уже раз. Вновь столкнулись мечи – столкнулись и разлетелись, словно пошедшие на лихой вираж атакующие коршуны. Айтверн опять попробовал атаковать противника в щель между латами – и опять не преуспел в этом. Лорд Джейкоб легко парировал, а потом крутанул кистью и выбил у Артура клинок.

Артур Айтверн стоял напротив повелителя Севера, и грохот только что окончившегося его поражением поединка все еще отдавался у молодого человека в ушах. Голова болела, а перед глазами мутилось и расползались темные пятна. Теперь он понимал, чем пахнет настоящее поражение, – оно пахло растерянностью, а еще страхом. Но сеньор Малериона не имеет права показывать слабость ни перед чьим лицом – и потому Артур сделал все, чтобы скрыть этот страх. Герцог Айтверн выпрямился и расправил плечи, стараясь принять бесстрастный вид. Умелый или неопытный, он все же был Верховным констеблем Иберлена и потомком Драконьих Владык, а значит, не имел права бояться. И не собирался просить о пощаде. Он сам бросил Эрдеру вызов и считал унизительным надеяться теперь на милосердие врага. Пусть Эрдер делает что захочет. Артур сожалел лишь, что подарил тому мальчику по имени Фредгар кинжал – останься кинжал сейчас при нем, остался бы и еще хоть какой-то шанс продать свою жизнь подороже.

Джейкоб Эрдер, не произнеся ни слова и никак не выказывая радости по поводу победы, поднял меч острием к небу, словно салютовал. Лезвие клинка чуть-чуть качнулось, а потом застыло. По шеренге солдат прокатился шепоток. Герцог Севера молчал, будто что-то прикидывая в уме, Айтверн не слышал даже его дыхания.

– Довольно. – Кто выглядел взволнованным – так это Гайвен Ретвальд. С отстраненным, безучастным вниманием Айтверн заметил тревожно бьющуюся на шее у принца жилку. – Вложите меч в ножны, герцог Эрдер, – приказал наследник престола. – Бой окончен.

Лорд Джейкоб и не подумал выполнять распоряжение Гайвена. И в самом деле с чего бы главарю мятежников подчиняться воле человека, против которого он, собственно, и воевал?

– Бой окончен, это верно, – согласился Эрдер, – но что мне делать дальше, решу я сам. Я победил этого человека и считаю себя вправе забрать его жизнь. – Клинок вновь качнулся из стороны в сторону, как потревоженные качели. – Вполне хороший размен, по-моему, – сообщил северянин. – Мой государь Гледерик лишается своего ближайшего сподвижника – вы же не оставите меня в живых, – зато и сами окажетесь без полководца. Его величество не сможет сказать, что я дурно ему послужил… – Эрдер перенес вес своего тела с левой ноги на правую, выставив ту вперед, и демонстративно приготовился к атаке. Артур против собственного желания инстинктивно попятился. – До свидания, герцог, – сказал ему лорд Джейкоб, занося меч над головой, – и не успел его опустить. Потому что принц Гайвен бросился к нему, на ходу вырвав из ножен шпагу и сделав выпад. Клинок чиркнул по нагруднику, но и этого оказалось достаточно, чтобы Эрдер пошатнулся и не нанес удара. А потом, в одну и ту же секунду, произошло много разных событий. Слишком много, чтобы один человек смог осознать их все.

По рядам воинов пронесся гул. Кто-то взводил бесполезные сейчас арбалеты, бесполезные, потому что кто же решится стрелять по дерущимся людям, когда один из них твой государь. Кто-то оказался умнее и, схватившись за меч или топор, ринулся к месту схватки.

Артур, преодолев охвативший его ступор, двинулся вперед – медленно, как ему показалось, очень медленно, с трудом проскальзывая через секунды, сделавшиеся огромными, неповоротливыми гранитными глыбами. Но если бы молодой герцог увидел себя со стороны, то узнал бы, что движется с неестественной, совершенно невозможной для смертного человека скоростью.