Рыцарь Катерино

Эльф-пастушок полетел к своим, крича о том, что он принес удивительные новости. Когда остальные эльфы узнали, в чем дело, они тоже радостно засмеялись и полетели встречать путешественников. Впереди всех летела пара эльфов в золотых коронах. Наверно, это были король и королева. Остальные, не теряя почтительности, летели за ними. Когда они подлетели к путешественникам, то опустились на траву. Эльфы оказались очень высокими и стройными существами. Некоторые были вооружены длинными луками или тонкими копьями. Они ближе остальных стояли к королю и королеве. Королевские стражники.

– Приветствуем вас, друзья, на нашей земле! – торжественно произнес король эльфов. – Мы наслышаны о ваших подвигах!

Гостей отвели во дворец и устроили грандиозный пир. Король и королева милостиво отнеслись к Кате и ее друзьям. Их принимали как самых дорогих гостей. Сладкое вино лилось рекой. Эльфы умели веселиться и веселить. Они развлекали гостей танцами и играми, песнями и музыкой. Так окончился день.

Назавтра все началось сначала. Веселье не умолкало ни на минуту. Бал следовал за балом, не успевал кончиться один веселый пир, как тут же начинался другой. В этой круговерти путешественники начисто забыли о цели своего путешествия. Эльфы обладали волшебным даром заставлять кого бы то ни было забыть о чем угодно и помнить только про удовольствия. Так прошел второй день пребывания Кати и ее друзей у эльфов. Затем так же незаметно пролетел и третий…

На четвертый день король эльфов пригласил гостей на охоту. Эльфы охотились на летучих оленей. Ребят усадили в повозку, запряженную серыми журавлями, и королевская охота началась.

В самый разгар охоты, когда летучий олень был загнан в ловушку, серые журавли Катиной повозки вдруг полетели за стаей диких лебедей. Чем дальше они отдалялись от эльфов, тем тревожней становилось на сердце у Кати. Вдруг, как только девочка увидела лебедей, она сразу все вспомнила. Крис и Друль тоже. Всем троим было стыдно глядеть в глаза друг другу.

– Сколько мы тут? – спросила Катя.

– Три дня, – хмуро ответил Крис.

– Кошмар! – ахнула девочка. – Быстрее назад во дворец, по коням и в дорогу!

– За три дня мы бы обошли парк Вампиров и вышли на дорогу в Столицу, – заметил Друль. – А теперь опять идти напрямик.

Оторопевшие стражники-эльфы увидели, как дорогие гости ворвались во дворец и потребовали своих лошадей. Ждать короля и королеву они категорически отказались. Рыцарь Катерино попросил извиниться за их невежливый поступок. Путешественники вскочили на коней и помчались прочь. К счастью, остановить их было некому.

К вечеру, когда лес Королевства эльфов остался позади, друзья вздохнули спокойно.

Вдали показались деревушки и три небольших замка на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Это парк Вампиров, – тихо сказал Друль и остановил лошадь. – До темноты мы должны успеть.

Он спрыгнул на землю и стал отвязывать от седла большой мешок. Катя и Крис тоже спешились и стали помогать ему.

– Что у тебя там?

– Сейчас увидите. – Сладкоежка развязал мешок и, к великому изумлению присутствующих, высыпал кучу белых луковиц.

– Что это?

– Чеснок, – ответил Друль.

– Чеснок?!! – переспросил Крис.

– А! – догадалась Катя. – Я вспомнила. Это спасение от вампиров, да?

– Да, – подтвердил Сладкоежка.

Затем он заставил девочку и мальчика чистить весь этот чеснок. Вот была работа! К заходу солнца перед ними были две кучи: одна из долек чеснока, другая из шелухи.

Друль взял ступку, и они с Крисом стали выжимать сок из долек. Это было тоже нелегко. Этим соком он натер детей с ног до головы и тщательно пропитал их одежду. Остатки сока он потратил на себя.

– Фи, – поморщилась Катя. – Какой ужасный запах!

– Мы пахнем, как крестьяне, – добавил мальчик.

– Нечего разговаривать! – перебил их Друль. – Лучше берите чесночную мякоть и натирайте ею наших лошадей.

Сам он занялся странным делом: собрал шелуху чеснока, несколько тряпок и стал делать из них начинку для двенадцати факелов, пропитав все маслом. Затем он соорудил три креста из сучков сухой осины, заточив нижний конец каждого словно карандаш, и повесил на шею себе и ребятам.

– Вот теперь мы, кажется, готовы, – удовлетворенно произнес он. – Можно въезжать в парк.

Путешественники сели на коней и пустились в путь. Парк Вампиров со всех сторон был окружен широким полем чеснока с многометровыми стеблями. Через эти заросли поехали наши друзья.

Катя и Крис хихикали и переговаривались между собой, пытаясь болтовней унять нарастающий страх. Друль был молчалив и серьезен. Он внимательно смотрел вперед и по сторонам, чутко вслушиваясь в окружающие звуки.

Солнце село, а когда путники выехали из зарослей, стало совсем темно. Впереди в окнах жилищ не мелькало ни единого огонька.