Рыцарь Хаоса

- ... поэтому Владыки Вышних Миров наложили на него проклятие...

- ... если не ошибаюсь, кровосмешение? Мне рассказывал человек, который плавал с ним...

- ... его мать спозналась с самим Эриохом, отчего у нее и родился...

- ... как раз перед тем как он предал своих родичей и перекинулся к Смиоргану...

- ... вид у него и впрямь невеселый. С таким не пошутишь...

- Ха-ха-ха!

Элрик откинулся на спинку стула и вновь пригубил вино.

- ... говорят, что это самозванец. Настоящий Элрик погиб в Имррире...

- ... настоящий принц Мелнибонэ никогда не оделся бы в такие лохмотья...

- Ха-ха-ха!

Элрик поднялся, распахнул плащ, чтобы все увидели висевший у него на бедре Бурезов - жители Старого Хролмара в большинстве своем были наслышаны о черном клинке, - и приблизился к столу, за которым сидел молодой щеголь.

- Прошу Прощения, господа. Не желаете ли позабавиться? Я могу подтвердить кое-что из того, о чем вы говорили. Например, склонность человека, которого вы обсуждали, к вампиризму. Или вам о том неизвестно?

Молодой щеголь откашлялся и дернул плечиком.

- Итак? - Элрик улыбнулся. - Могу я чем-нибудь помочь?

Люди за соседними столами пытались сделать вид, что целиком и полностью поглощены содержимым своих тарелок и стаканов.

- Что бы вы хотели услышать, господа? - осведомился Элрик с улыбкой, от которой молодого щеголя бросило в дрожь. - Не стесняйтесь, говорите, а потом я докажу, что перед вами именно тот, кого прозвали Убийцей Родичей.

Собутыльники молодчика один за другим встали из-за стола. Юноша мотнул головой в сторону двери.

Элрик загородил им дорогу и положил ладонь на рукоять меча.

- Составьте мне компанию, господа, прошу вас. Грешно упускать такую возможность. Потом будете рассказывать друзьям...

- Хам! - воскликнул молодой щеголь и тут же стушевался.

- Мы не имели в виду ничего плохого, - произнес один из его собутыльников.

- И вообще говорили про другого, - подхватил второй и несмело улыбнулся Элрику.

- Мы восхищались вами, - пробормотал третий, лицо которого не уступало бледностью лицу Элрика.

Толстый купец в таркешитском наряде облизнул губы и произнес, постаравшись придать голосу твердость:

- В Старом Хролмаре уважают законы. Благородные люди не затевают ссор...

- Верно, - согласился Элрик. - Они просто сплетничают между собой, точно простолюдинки

- Да, - сказал юнец с щеточкой усов над верхней губой. - То есть нет...

Молодой щеголь запахнулся в плащ и с вызовом поглядел на Элрика.

Принц посторонился. Толстый купец осторожно переступил порог, а затем припустил во всю прыть. Остальные кинулись следом. Элрик расхохотался. Компания в мгновение ока добежала до угла и скрылась за поворотом.

Элрик вскинул голову и взглянул на усеявшие небо звезды. Послышались шаги. Принц обернулся и увидел три черные тени.

Первая тень оказалась Хмурником, который вернулся в таверну в сопровождении двух легко одетых и сильно накрашенных молодых женщин вилмиранских шлюх, подобранных где-то по дороге. Обнимая девиц за талии, Хмурник распевал во все горло какую-то балладу, по всей видимости, малоприличного содержания и то и дело прерывал сам себя, чтобы в очередной раз приложиться к бутылке с вином. Шлюхи старались от него не отставать.

Приблизившись к таверне, Хмурник заметил Элрика и подмигнул приятелю.

- Видишь, Элрик, я про тебя не забыл! Одна твоя.

- Прими мою благодарность. - Элрик отвесил шутовской поклон. - Однако если мне не изменяет память, ты должен был раздобыть золото. Или я ошибаюсь?

- Ничуть! - Хмурник расцеловал сначала одну девицу, потом другую. Шлюхи засмеялись. - Ты прав, мой друг. Я разжился кое-чем, что не хуже золота. Спас этих дам от их жестокого хозяина и пообещал, что подыщу им нового.

- Иными словами, украл?

- Можно сказать и так. Лично мне кажется, что мой поступок заслуживает похвалы. Я проявил человечность, избавил их от оскорблений и унижений. Теперь они могут...

- А ты не подумал, что будет с нами, когда их хозяин обнаружит пропажу? Где ты подцепил этих девиц?

- Это они меня подцепили. Я нанялся в услужение к купцу, который только-только прибыл в город, и предложил за условленную плату - о размере которой он, кстати, и не догадывался - провести его по веселым кварталам. Пока он развлекался в публичном доме, я выпил пару кружек и тут ко мне подвалили эти дамочки и поведали о своем горе. Ну, я решил им помочь...

- Герой! - саркастически заметил принц.

- Перестань, Элрик...

- Я помогу тебе отвести их обратно.

- Элрик...

- Но сначала, - принц схватил Хмурника за шиворот, подтащил к краю набережной и несколько раз макнул в воду.

- Ты что, забыл, что я легко простужаюсь? - спросил Хмурник, с укором поглядев на приятеля.

- Зато когда простужаешься, не так сильно пьешь. Пойми, нас тут едва терпят. Если хозяин девиц пожалуется стражникам, они с радостью ухватятся за этот предлог, чтобы разделаться с нами, и придется уносить ноги. Это в лучшем случае...

Друзья направились к таверне, у двери которой их дожидались шлюхи. Внезапно одна из девушек кинулась к Элрику, схватила за руку и опустилась перед ним на колени.

- Господин, я должна тебе передать...