Рыцарь Курятника

— Но сколько же лет ему было?

— Кажется, сто пять.

— Сто пять лет!

Все гости короля переглянулись с удивлением. Граф де Сен-Жермен рассказывал так просто и ясно, что его слова казались правдоподобными.

— В Персии, в Индии и Китае живут гораздо дольше, чем в Европе, — продолжал граф, казалось, не замечая производимого им впечатления. — В северной Азии, в европейской Лапландии нередко встретишь людей, живущих полтораста, сто шестьдесят, сто восемьдесят лет и оканчивающих жизнь самоубийством, потому что им жить надоело, или погибающих по неосторожности. В Татарии я имел честь быть у короля Минощевра, который царствовал уже сто второй год.

— И долго вы у него оставались? — спросил Людовик XV.

— Десять лет.

— До самой его смерти?

— Нет, он умер через восемь лет после моего отъезда.

— Стало быть, он царствовал сто двадцать лет?

— Он царствовал бы еще дольше, если бы последовал моим советам, но он не хотел меня слушать.

— Насчет чего?

— Насчет извлечения эликсиров из сока некоторых растений. Он не захотел лечиться у меня и умер.

— В каком году?

— В 1515 году, 1 января, в тот самый день, когда во Франции его величество Франциск I вступил на престол. Этот год я провел в Париже и имел счастье присутствовать при вступлении на престол великого короля. Энтузиазм парижан был необычайным, хотя горе их было велико, потому что Людовик XII был ими очень любим.

Присутствующими овладело какое-то оцепенение Ведь чтобы поверить, что этот человек присутствовал при вступлении на престол Франциска I, надо было допустить, что ему более двухсот тридцати лет.

— Вы присутствовали при вступлении на престол Франциска I? — спросил король очень серьезно.

— Да, государь, — ответил Сен-Жермен.

— Вы должны доказать мне правдивость ваших слов.

— У меня есть письмо короля Франциска.

— Король Франциск вам писал? Зачем? Как? По какому случаю?

— По случаю погребения в Сен-Дени короле Людовика XII. В то время, государь, было принято, чтобы тело короля несли до первого креста Сен-Дени солевозчики; там они передавали тело монахам. По случаю похорон отца народа поднялся спор между монахами Сен-Дени и солевозчиками. Я был тогда очень дружен с каноником Сен-Дени, которому я предложил кусок дерева от святого Креста, подаренного мне во время последнего крестового похода великим приором Мальтийского ордена, которому я оказал важную услугу. Каноник меня очень любил, и благодаря этой дружбе я смог прекратить спор, который нарушал порядок королевских похорон. Условились, что солевозчики будут нести тело короля до самого аббатства за вознаграждение от монахов. Король Франциск, узнав о случившемся, остался доволен и соизволил написать мне письмо собственноручно.

— Это письмо с вами? — спросил Людовик XV.

— Да, государь.

— Дайте его мне!

Сен-Жермен вынул из кармана блокнот удивительной работы, осыпанный бриллиантами. Раскрыв его, он вынул пергамент с королевской печатью Валуа и подал королю. Людовик XV развернул пергамент и пробежал его глазами, потом, обернувшись к маркизе де Помпадур, прочел вслух:

«Я доволен тем, что сделал мой верный подданный граф де Сен-Жермен.

Франциск».

— Это действительно почерк Франциска I, — сказал Людовик XV, обращаясь к графу. — У меня есть его письма, которые я часто читаю, так что тут нет сомнений. Я не понимаю только, как это письмо могло быть адресовано вам.

— Почему же?

— Потому что оно написано 10 января 1515 года, а теперь 26 апреля 1745.

— Государь, вот другое письмо, которое Мишель Монтень написал мне в 1580 году, на шестьдесят пять лет позже короля Франциска.

Сен-Жермен подал Людовику XV другой пергамент. Король пробежал его глазами, потом передал маркизе де Помпадур, которая прочла вслух:

«Нет ни одного хорошего человека, который, если бы дал на рассмотрение законов свои поступки, свои мысли, не был бы достоин виселицы шесть раз в своей жизни, такого было бы жаль и несправедливо наказать».

— Мсье де Сен-Жермен, — продолжал король после непродолжительного молчания, — если все это только шутка, я прошу прекратить ее.

— Государь, — ответил граф, поклонившись, — я не осмелился бы шутить в вашем присутствии. То, что я говорю, — серьезно.

— Как же вы объясните ваше долголетие? Или У вас есть эликсир молодости?

— Эликсир молодости выдуман шарлатаном и годится разве что на то, чтобы обманывать глупцов.

— Однако вы единственный человек на свете, проживший столько лет.

— О нет, государь! Многие жили дольше меня. Ной прожил триста пятьдесят лет, Мафусаил умер на девятьсот шестьдесят девятом году — я могу привести много других примеров. Дженкинс, английский рыбак, женился в третий раз на сто тридцать третьем году, овдовел ста сорока семи лет и дал обет не жениться больше никогда. Это недавнее и очевидное доказательство. В Европе живут мало — это правда, но на Востоке живут долго.

— Почему?