Рыцарь лохматого образа

— Я бы помог вам, — сказал он, — но в питомнике много работы. Надо расчистить дорожки и убедиться, что собаки в порядке.

— Хорошо, папа, — сказал Нил. — Спасибо, что подвез.

— Звоните, если будет что-то новое.

— Обязательно, — пообещала Эмили.

Нил покосился на дом миссис Макчудорик. Пожилая дама наблюдала за ними из окна. От усталости и волнений ее лицо посерело. Мальчик помахал ей рукой. Мгновение миссис Чудо колебалась, потом слабым жестом ответила ему.

Мистер Паркер уехал. Из дома вышла Джулия.

— Есть новости? — спросила Эмили.

Джулия покачала головой.

— Я уже была на игровой площадке, но там — ничего.

— Идти по шоссе бессмысленно. Там работают снегоуборочные машины, — сказал Нил. — Если б он был где-то у дороги, водители его бы заметили, и уже связались с тобой. У него на ошейнике есть имя и адрес?

— Да, — кивнула Джулия. — Остаются лес и река, где мы уже были, — сказала она.

— Тогда пошли, не будем терять время, — сказала Эмили.

Нил, Эмили и Джулия, пробираясь по глубокому снегу, прошли мимо школы и вышли к реке.

— Миссис Чудо плохо выглядит, — произнес Нил. Джулия это тоже заметила.

— Она нашла небольшую дырку в заборе и застрявшие кусочки пуделиной шерсти. Теперь миссис Чудо знает, как она выбралась из палисадника.

— Так она больше не обвиняет Бена?

— Нет, — сказала Джулия. — Но она уже не надеется на встречу с Шебой.

Нил не стал говорить, что у него такие же мысли. Дети тащили за собой санки, и мальчик думал о том, кого им придется везти на них обратно.

— Мы здесь шли в прошлый раз, — сказала Эмили, когда они приблизились к прибрежным кустам. Вчера нам тут встретилась миссис Чудо.

— Давайте посмотрим ниже по течению, у излучины, — предложил Нил. — Ищите следы.

— Только недавно все запорошило, — покачала головой Эмили. — К тому же снова начинается снегопад. Он скроет все.

Они упорно пробирались дальше, время от времени проваливаясь в снег по колено. Звали Бена, свистели, кричали, пока не охрипли.

— Что это? — внезапно насторожилась Джулия.

— Где? — спросил Нил.

— Я слышала какой-то звук, — сказала Джулия.

— Ш-ш-ш, тихо! Слушайте! — приложила палец к губам Эмили.

— Это Бен! — закричала Джулия. Ее лицо озарилось радостью. — Это Бен! Я узнаю его лай из тысячи!

Глава 9

Нил окинул взглядом заснеженные поля.

— Откуда донесся лай? — спросил он.

— Попробуй еще, Джулия. Позови его!

Им пришлось вернуться назад. Поминутно дети останавливались и снова громко звали Бена.

— Там, — Джулия указала на небольшие заросли кустарника.

— Вчера миссис Чудо искала здесь Шебу, — сказала Эмили.

— И именно на этом месте Бен забеспокоился! Помните? Идем!

Они побрели по глубокому мягкому снегу, пока, наконец, не добрались до деревьев. С неба, залепляя глаза, валили белые хлопья. Снежинки, прилипая к ресницам, мешали смотреть. Низкий раскатистый лай Бена становился все ближе. Спотыкаясь о запорошенные снегом корни, проваливаясь в ямы, ребята вышли на берег. Впереди темнели смутные очертания упавшего дерева с вывороченными корнями. Сквозь снежную пелену Нил с трудом разглядел какую-то бесформенную кучу, лежавшую в углублении между корнями. Мертвая сосна нависала над берегом, а ее торчащее корневище служило защитой от ветра. Ямку, образовавшуюся после падения дерева, загораживал наметенный за ночь сугроб. Здесь, в укрытии, и лежал Бен. Его белая голова сливалась со снегом, и вначале был различим только серый бок, покрытый сосульками.

— Вот он! — воскликнула Джулия. — Мой Бен!

Она взобралась на обледенелые корни и спрыгнула в ямку. Задыхаясь от тяжелого бега по целине, приблизился Нил. Он протер глаза и внимательно посмотрел на Бена. Под подбородком бобтейла мальчик заметил сероватое пятно. Не поверив глазам, он стал тереть их еще сильнее.

Бен лежал, свернувшись калачиком. Когда Нил и Эмили подошли к нему, бобтейл жалобно заскулил, поднял голову и с упреком посмотрел на них, будто спрашивая: «Почему вас так долго не было?». Его мощные передние лапы обнимали какой-то комочек. Бен опустил морду и лизнул его.

— Это Шеба! — растроганно сказала Джулия.

— Она жива?

Джулия кивнула. Девочка сняла перчатки и погладила маленькое тельце.

— Тело теплое, и сердце бьется. Но с ней что-то не так. Она лежит в какой-то странной позе. — Джулия ощупала Шебу. — Лапка застряла под корнем. Надо ее вытащить очень осторожно.

— Так вот почему Бен остался с ней! — догадалась Эмили. — Шеба не могла освободиться, и Бен согревал ее.

Нил провел рукой по шкуре бобтейла. Она набрякла от снега и покрылась сосульками. Он запустил пальцы поглубже, в подшерсток. Там еще сохранялось тепло.

— Их надо забрать отсюда как можно скорее, — сказал Нил.

Он распутал свой шарф и стал растирать им Бена, разгоняя кровь, чтобы разогреть собаку.

— Я помогу, — сказала Джулия, тоже снимая шарф.

— Эмили, возьми Шебу, — быстро принял решение Нил. — Посади ее за пазуху, она уместится. Будь осторожна, помни о лапе.

Эмили внимательно изучила корень, зажавший лапу Шебы, и попросила у ребят палку, чтобы использовать ее как рычаг.

Джулия подобрала сломанную ветку, стряхнула с нее снег и подала Эмили.

— Подойдет?