Рыцарь лома и топора

– Все бы ничего, но изменен порядок соревнований!

– Что за порядок?

– Все будут биться разом. Это новое правило ввел император сегодня утром. Свое решение он обосновал необходимостью усилить массовость и зрелищность состязаний, исключительно по желаниям трудящихся.

– Все разом биться? Как это?

– А вот так! Сейчас вас всех пустят друг на друга, и каждый будет биться сам за себя. Победит тот, кто последний устоит на ногах из всего числа участников.

– Хорошо! – Коля радостно потер руки. – Значит, скоро все закончим!

– Не знаю, не знаю, рыцарь. Что-то здесь не так.

– Все так! – Коля постучал кулаком о кулак. – Все, лети. Не отвлекай.

– Будь осторожен, рыцарь! – прокричал мирцаир на взлете.

– Пока Коля беседовал с ним, устроители соревнований что-то покрикивали в стороны трибун, по всей видимости, объясняли народу новые правила панкратиона. Зрители остались довольны нововведением. На трибунах началось волнение, послышался одобрительный гул и свист. Бойцы же удивленно переглядывались друг с другом. Коля заметил, что римские атлеты, одетые в черную униформу, в отличие от иноземных, стояли неподвижно. Ни один мускул не дрогнул на их лицах. Похоже, они все знали заранее. Кроме того, Коля заметил, что оцепление поля стражниками усилено по меньшей мере вдвое.

Дробно забили барабаны. Участников панкратиона повернули направо, и они длинной вереницей зашагали к месту проведения состязаний, ограниченному по широкому периметру ограждением из толстых деревянных жердей, выполненным по типу загона для скота. Всех участников завели в загон и закрыли за ними ворота. Над стадионом нависла тишина. И тут Колю посетила простая по форме и очень глубокая по содержанию мысль.

«Простой воин не сможет выиграть у императора», – вспомнил Коля слова Нерона. Как же все просто! Почти восемьдесят римлян против сорока иноземцев. И не каждый из них за себя будет драться, а все вместе против каждого. Нет, не против каждого. Они же тебя будут стараться уложить в первую очередь, Коля. Замочить, чтобы ты, Коля, не смог выиграть третье состязание. Пусть выиграет любой, но не ты. Вот так. Как же все до идиотизма просто. Зато народу понравится. Зрелищно! Мощно! Необычно! А ты не прост, Лев Давидович! Любитель народа. Ну, что же делать-то? Ничего не остается. Сигнала к началу ждать. Скоро уже там?»

Скоро. Сигнал себя ждать не заставил. Что-то грохнуло, зазвенело, будто огромную кастрюлю уронили.

«Это у них типа гонга», – успел подумать Коля и тут же получил крепкий удар в челюсть от стоящего рядом африканца. Битва началась. Африканец тоже заработал удар в затылок сзади и тут же слег. Все вокруг заколыхалось бестолковым, безмозглым стадом.

Коля не ошибся в своих догадках. Римские бойцы, словно боевые машины, начали свои четко скоординированные действия. Друг с другом они, само собой, не бились. Часть из них накинулась на зарубежных бойцов и превосходящими силами начала их теснить, а человек двадцать римлян навалились разом на Колю, и он понял уже в первые секунды схватки, что ему придется серьезно потрудиться. Кто-то хорошо подготовил этих ребят. Они не нападали спереди, опасаясь тяжелых кулаков Коли, а старались зайти со спины, как осторожные шакалы, встретившие на своем пути матерого волка. Коля успел схлопотать насколько тяжелых ударов в затылок, сам приложил не раз своим кулаком наглецов, посмевших напасть на него во фронт. Трое римлян уже лежали на земле с лицами спокойными, отрешенными и беззаботными. Противники раз за разом метались Коле в ноги, стараясь сбить его на землю. Меж тем схватка в загоне приобретала все более ожесточенный характер. Правил боя тут не было и в помине. Надо отметить, что заграничные бойцы оказались сообразительными парнями. Они быстро поняли сценарий спектакля, написанный не для них. Из яростных противников они превратились в сплоченных союзников и слаженно начали биться с римскими атлетами. Несмотря на превосходящие силы противников, они оказывали им достойное сопротивление. Ведь каждый из них был чемпионом своих земель. На Олимпиаду кого попало не посылают. Битва обрела новое качество – противостояния иноземцев и воинов империи.

На трибунах тоже мало-помалу начали осознавать мерзкую подноготную этой затеи. Сквозь шум схватки Коля слышал нарастающий неодобрительный свист, а затем трибуны разорвались яростным ревом. Коля не понимал, что кричат на трибунах. А оттуда доносились конкретные пожелания победы иноземным гостям. Ведь на рибунах присутствовали преимущественно эллины, а они всегда ненавидели своих завоевателей и желали им самого худшего.