Рыцарь ордена Ллорнов

Чейн включил монитор интеркома. Бихел, Селдон, Банг и Мила о чем-то горячо спорили, сидя в салоне для пассажиров. Вокруг них расхаживал Гваатх, стучал себя кулаками по мохнатой груди и что-то орал.

— Скоро нам предстоит хорошая драка, — спокойно промолвил Чейн, глядя на своих давних друзей. — Согласно Уставу, все пассажиры должны занять свои каюты до окончания боевых действий. Но… я, пожалуй, в порядке исключения нарушу Устав. Селдон, отправляйся на техпалубу. Бихел, иди в радиоотсек. Мила, Банг, Гваатх, — он помедлил, размышляя. — Пожалуй, вам троим стоит присоединиться к десантному отряду.

Лица его друзей осветили довольные улыбки. Чейн также ответил улыбкой — но едва он взглянул на обзорный экран, как она мигом погасла.

Далеко впереди, посреди двух космических рек, одна за другой стали появляться искры. Это были иглообразные звездолеты варганцев. Последней возникла искра покрупнее.

— Командор, из гиперпрыжка вышли сто двенадцать малых боевых кораблей, — бесстрастно доложила Урсула. — И также один крейсер. Группа движется нам навстречу.

— Когда она выйдет на дистанцию даль ней стрельбы?

— Первые пять — через сорок две секунды. Остальные пока заметно отстают.

Чейн кивнул. Понятное дело, что командир пиратского отряда выслал вперед небольшую разведывательную группу. Если ей никто не помешает выйти из туманности, то у Ранроев появится возможность совершенно неожиданно обрушиться на эскадрильи Беркта из области, где их появление меньше всего можно было ожидать. На такой рискованный шаг Ранрои пошли вовсе не для того, чтобы заняться тривиальным грабежом богатых миров. Нет, цель у этого мощного отряда была совсем другой. И Чейн ничуть не сомневался, что этой целью была именно Первая эскадра.

— Первые пять кораблей — уничтожить! — приказал он, коротко взглянув на Либефа.

Тот кивнул и немедленно передал команду на одну из боевых палуб.

Прошло несколько томительных минут, и на мониторе дальнего локатора сверкнули одна за другой пять вспышек. Дальние ракеты поразили все пять ничего не подозревавших варганских кораблей.

На лицах операторов, землян по рождению, появились довольные улыбки. Но у Чейна было совсем иное настроение. Секунду назад ему пришлось убить пятерых варганцев. И он очень опасался, что это только начало кровавой бойни.

— Урсула, ты можешь связаться с крейсером противника? — напряженным голосом спросил он.

— Да. На нем находится командный пункт эскадрильи. Кстати, сразу после взрывов капитан крейсера отдал приказ всем кораблям замедлить скорость.

Чейн ждал минуты две. Наконец на мониторе нуль-связи появилось какое-то размытое темное пятно, в котором лишь с трудом можно было угадать контуры человеческой фигуры.

— Говорит командор Чейн. Кто командует эскадрильей? — резко спросил он, уже догадываясь, каким будет ответ.

Тень на экране быстро задвигалась, но разглядеть лицо капитана крейсера было по-прежнему невозможно. Зато голос из динамика был слышен довольно хорошо.

— Дьявол! Чейн, проклятый земляшка, как ты здесь оказался?

— Не ожидал, Венгент? А вот я ничуть не удивлен, что именно ты подбил Ранроев на этот рейд. И клянусь памятью отца, что вовсе не богатства Свободных Миров тебя волновали! Ты хотел отомстить Беркту, верно?

Венгент разразился потоком самых изощренных проклятий.

— Что ж, теперь нет смысла скрывать это, — немного успокоившись, произнес он. — Я давно ждал часа, когда Ранрои снова захотят посчитаться со своими обидчиками — Дагоями. Чертов Харкан несколько месяцев пытался поставить меня, своего первого заместителя, на место. Но я тоже не сидел сложа руки. И, как оказалось, не зря! Но мне повезло даже больше, чем я надеялся. Чейн, теперь ты в моих руках. Как я вижу, ты на этот раз один, без поддержки флота проклятых земляшек. Очень скоро я сожгу твой корабль, а потом займусь Берктом. Он попался в ловушку и живым из нес не выберется!

— Венгент, жажда мести свела тебя с ума! Подумай еще раз, что ты делаешь! Разве ты забыл, сколько варганцев погибло в первой гражданской войне? Сейчас мы получили шанс выжить, но ты…

— Выжить — но как? — зло прервал его Венгент. — Благодаря тебе, Беркту и другим предателям многие Звездные Волки вынуждены были покинуть Варгу и поселиться на этой проклятой Границе. Больше того, мы потеряли свободу и вынуждены до конца своих дней утирать сопли всяким пограничным ублюдкам.

— А ты хотел бы продолжить грабежи и убийства? Во имя чего? Каждый из варганцев отныне получает за свою работу раз в пять больше, чем прежде, а риск для жизни уменьшился раз в десять!

Разумеется, Чейн понимал, что никакие разумные доводы не могут остановить Венгента. И то, что он говорил, предназначалось не столько для него, сколько для рядовых Ранроев, которые сейчас сидели за штурвалами своих звездолетов и наверняка слушали их спор. Спор, от исхода которого зависела судьба всего племени Звездных Волков.

Наверняка и Венгент понимал принципиальность этого разговора и потому не спешил отдавать приказ к атаке. Напротив, эскадрилья Ранроев постепенно замедляла свою скорость. То же самое делала и «Врея»