Рыцарь с железным клювом

Отец поднялся с Володиной постели, на которой они сидели вдвоем, и уже у двери сказал:

- Да, маму мы вернем, а тебя убить я не позволю, не бойся. Ты в школу пока не ходи. Разговаривай с этим... господином только по телефону, а мне назови тот день, когда твой "дядя" будет картину красть. Только постарайся точно определить тот день и даже час, наведи его.

- Да, я знаю, как это сделать, знаю, - отвечал Володя, и через десять минут он уже спал, убаюканный усталостью и желанием уйти хоть ненадолго из мира, где, кроме добра и солнца, есть зло и тьма.

К кому, как не к Иринке, мог обратиться Володя за помощью? Во-первых, она была девочкой, и было вполне естественно, что именно ей, хорошо известной Белорусу по работе в Плоцком замке, Володя и подарил "Святого Иеронима". Во-вторых, было очень удобно использовать её квартиру для "капкана", как находящуюся близко к Володиной квартире. К тому же днем там никто не обитал. В-третьих, к Иринке Володя мог смело обращаться потому, что она сама предлагала ему помощь, помощь искреннюю и беззаветную.

Утром, стараясь застать Иринку до того, как она могла уйти в школу, Володя позвонил в её квартиру. Она отворила мальчику, одетая не в школьное платье, а в пестренький домашний халатик, а поэтому очень смутилась, когда предстала перед мальчиком в этом наряде.

- Ну, заходи. Чего же ты так рано? Что-нибудь произошло? - быстро заговорила девочка, пытаясь скрыть смущение.

- Да, произошло, - сказал Володя, делая мрачное лицо и снимая в прихожей куртку. - Просто меня хотят убить, вот что.

Он внимательно смотрел на ещё припухшее со сна лицо Иринки и видел, что это известие, к великому его изумлению, совсем не поразило её, словно она уже давно была уверена в том, Володе грозит какая-то серьезная опасность.

- Чем же я могу помочь тебе? - спросила Иринка, когда они уселись за столом в гостиной. - Кто же хочет тебя убить?

Володя снял бумагу с полотна, нарочно захваченного с собой.

- Неважно, кто. Я, может, и сам не знаю, кто эти люди, но они охотятся за этой вот картиной.

Девочка поправила очки и с интересом уставилась на картину.

- Да это же "Святой Иероним"! - с чувством заявила она. - Да, я узнала! Эта картина висела в Эрмитаже, откуда она у тебя? Это подлинник?

Володе было неприятно, что Иринка узнала картину. Теперь она знала, что Володя как-то связан со "Святым Иеронимом". "А вдруг до неё докатится слух о похищении из Эрмитажа картины Боттичелли? Ведь она вспомнит и уж обязательно донесет - честная!" Но деваться теперь было некуда.

- Это копия, а подлинник, как и раньше, - в Эрмитаже. Но те, кто хочет меня убить, думают, что это и есть подлинник. Мне же, чтобы спастись, нужно повесить эту картину у тебя, будто я подарил её тебе и вернуть им полотно никак уже не могу. Эти люди полезут в твою квартиру, тут-то их и схватит милиция, с поличным схватит.

Девочка смотрела на Володю недоуменным взглядом, но мальчик видел, что удивление это проистекало совсем не потому, что Иринка не могла понять принцип плана, а оттого, что сомневалась в чем-то.

- Скажи, - тихо начала она, - а "Святой Иероним" на самом деле... похищен? Его в Эрмитаже больше нет?

Володя похолодел. Он никак не ожидал этого вопроса от Иринки. Он был уверен, что девочка сразу согласится повесить у себя картину, а теперь она решила провести анализ, какое-то глупое расследование, будто судьба картины для неё была более важна, чем вопрос жизни и смерти мальчика, к которому она была, Володя знал, неравнодушна.

- Нет, "Святой Иероним" не похищен! - возмутился Володя, не вынося её чистого, честного взгляда. - Картина, то есть подлинник, по-прежнему находится в музее, а это вот, - посмотри внимательней, - всего лишь копия, очень классная, но все-таки копия!

Однако это объяснение не удовлетворило Иринку, и она настойчиво спросила:

- Тогда почему эти бандиты хотят убить тебя ради копии? Отдай им её, и не нужно будет ничего придумывать, никого хватать. Или ты выдаешь эту копию за настоящее полотно и картину на самом деле похитили из Эрмитажа?

Теперь Володя не похолодел, а просто вспотел. Он никак не ожидал от девочки такой проницательности. Как он мог ответить на вопрос Иринки?

- Ну я же сказал тебе - подлинник в Эрмитаже, в Эрмитаже! раздраженно воскликнул Володя. - Да, я выдаю эту копию за настоящее полотно, но делаю это затем, чтобы обезвредить преступников! Помнишь, как мы с тобой ловили Диму, когда он пытался украсть палаш кавалергарда? Так вот эта операция очень напоминает ту, старую!

Похоже, девочка на этот раз поняла, чего хотел Володя, но сомнение все же не оставило её.

- И все-таки, - серьезно сказала она, - мне кажется, что твоя роль во всей этой истории не только... благородная. Скажи, ты был замешан в похищении картины из музея? Ведь если бы твои преступники не знали, что подлинник на самом деле похищен, тебе бы не удалось выдать эту копию за настоящую картину, так ведь?