Рыцарь Слова

Такси отъехало к дальней стороне холма, сделало несколько крутых поворотов, а потом направилось прямо по широкому, залитому огнями шоссе. Впереди виднелась темная стена. Линкольн-парк, на самом юге Западного Сиэтла, граничащий с Паджет-Саунд над грузовым терминалом Вашон-Айленд. Она следила за дорогой, сверяясь с картой и глядя из окна такси. Удостоверившись, что разбирается в маршруте, она сложила карту в карман.

Такси миновало табличку с названием парка и очутилось на пустой парковочной площадке среди густых деревьев. Нест едва обнаружила вход — спасибо таксисту, подсказал. Никого не было видно. Никто не двигался среди деревьев.

Она заплатила водителю и спросила, где вызвать такси, когда понадобится вернуться в город. Водитель подсказал: на заправочной станции у шоссе есть телефон-автомат. И дал ей визитку с номером телефона своей компании.

Нест сделала шаг в туман и темноту, натянув капюшон куртки, и такси укатило прочь. Стоя в одиночестве на окраине парка, она неуверенно огляделась. Впервые за вечер она начала сомневаться.

Потом возле нее возникла Ариэль, как всегда — из ниоткуда.

— Сюда, Нест! Следуй за мной!

Шелковистый белый призрак плыл над дорожкой, и Нест послушно двинулась следом. Они вошли в царство деревьев, и через несколько секунд парковка и фонари исчезли за спиной. Глаза Нест медленно привыкали к темноте. Фонарей здесь не было, лишь низкий покров облаков отражал огни города, слабо мерцая. Нест рассматривала знакомые силуэты деревьев — кедр, можжевельник и широколиственное земляничное дерево. Вокруг тропы пышно разросся папоротник. Капли дождя сверкали на траве, словно драгоценные камни. Парк был пуст и погружен в тишину. Он напоминал Синиссипи-парк в холодный осенний вечер, если не считать обилия хвойных деревьев северо-запада, которые, в отличие от лиственных собратьев Среднего Запада, могли похвастать густой хвоей, а не голыми, безлиственными ветками.

Тропа разветвлялась, но Ариэль без колебаний выбирала путь. Ее гибкое детское тельце извивалось во мраке. Нест бросала взгляды по сторонам, реагируя на каждое движение и звук. Она все еще ощущала напряжение. В такие времена ей хотелось, чтобы Дух находился рядом и защищал ее. Огромный волк-призрак здорово бы облегчил ее существование. Она не так уж и часто вспоминала о нем в эти дни, куда меньше, чем в то время, когда он исчез. И теперь с удивлением обнаружила, как ей не хватает прежнего защитника.

Тропа пошла вверх, и Нест двинулась по ней, пробираясь сквозь густую растительность, упавшие ветви и заросли мха. То и дело открывались поляны, освещенные тусклыми отсветами облачного неба. Дождь мелко моросил, и влага покрывала ее лицо и руки, усиливая запахи мокрой древесины и влажной земли.

Они с Ариэль одолели подъем, и Нест с трудом разглядела темный, срезанный силуэт Паджет-Саунд. Они находились на вершине горы, которая резко уходила вниз, защищенная невысокой оградой с перилами. Тропа снова разделялась, с обеих сторон следуя вдоль ограды по краям обрыва.

Ариэль повернула налево и подвела Нест к маленькой полянке с размокшей от дождя деревянной скамеечкой.

— Здесь, — она остановилась.

Нест огляделась с сомнением.

— И что теперь?

— Нужно подождать.

Минуты текли за минутами, пока они стояли в промозглой сырой темноте, прислушиваясь к мягкому шороху дождя по кронам деревьев, наблюдая за причудливой игрой тумана. Время от времени с верхних ветвей, когда ветер раскачивал деревья, на них обрушивались чуть ли не водопады. Впереди, на юге, двигались паромы и контейнеровозы, сверкая огоньками среди темной массы воды.

Нест обхватила себя руками, ковыряя носком туфли мокрую землю. Ее нетерпение росло.

И тут между деревьев мелькнула знакомая тень. На скамейку приземлилась сова; на спине которой восседал лесовик с ножками и ручками из прутиков, которые буквально тонули в перьях птицы.

Лесовик проворно спрыгнул со спины совы и встал, глядя на нее. Нест старалась рассмотреть его лицо. Он оказался моложе Пика: деревянное личико не такое морщинистое, борода не столь густая, руки и ноги более прямые. В качестве одежды он обвил тело виноградной лозой, а с пояса свисала маленькая подзорная трубочка.

— Ты Нест? — требовательно спросил он.

Она кивнула, непроизвольно делая несколько шагов вперед.

— Я — Бут, а это — Одри, — лесовик указал на сову. С такой разновидностью Нест еще не встречалась: пожалуй, будет помельче и не такая яркая, как филины-гуменники, к которым она привыкла. — Мы — хранители парка.

— Приятно познакомиться.

— Ты выросла в похожем парке, как я понимаю. И дружишь с другим лесовиком.

— Его зовут Пик.

— И еще ты владеешь магией. Это необычно для людей. Какого рода эта магия?

Девушка замешкалась.

— Я не уверена, что владею магией. Я лишь немножко ею пользуюсь. У меня с магией проблемы. Поэтому иногда мне тяжело ее применять.

Ариэль подошла поближе, переводя темные глаза с одного на другого.

— Расскажи ей о демоне, Бут, — тревожно шепнула она.