Рыцарь Смерти (СИ)

— Не поверите, Лорд Рейтар, с демонами и тёмными эльфами работать безопасней, чем с Каганатом, про вашего брата и не заикаюсь — если не нарвёшься на психопата, Ковен — один из самых надёжных партнёров. А степные ханы за лишнюю монету вот прямо сейчас любого многолетнего поставщика продадут. Старые, хранящие честь рода там уже давно редкость, и мало кто из них в силе ходит, всё больше молодые да дерзкие. Им что свободного купца полонить, что гильдейский караван разграбить — всё едино. Даже мстить им настоящее наказание! Он сегодня на границе с Империей, а завтра уже на берегу моря — никаких денег ловить не хватит. Так что я больше традиционные товары предпочитаю, но, — Зигфрид подчеркнул слова поднятой вилкой, — если у вас есть интерес в этом направлении, можно обсудить.

— Благодарю за предложение, я обязательно его обдумаю. Но возвращаясь к вашему вопросу, принципиальных причин отказать вам в выкупе крестьян я не вижу, но конкретику предлагаю обсудить после завершения всех изысканий моих людей. А что касается спешки... Чем быстрее все окрестные земли окажутся под моей властью, тем быстрее они начнут приносить доход. Это не говоря уже о том, что терпеть на своих землях банды вроде обитавшей тут просто унизительно.

— Предлагаю за это выпить! — оживился торговец. — И пусть как можно большее число феодалов будут разделять вашу точку зрения! Вы не поверите, как часто честному купцу приходится сталкиваться с совершеннейшим нежеланием понимать такие простые истины!

— Не могу не поддержать, — наши кружки встретились. — Кстати, господин Длиштор, не окажете мне честь слегка помочь в одном вопросе? Ничего обременительного, просто расскажите, каким путём вы двигались на эти земли и что видели по дороге. Я сам, признаться, прибыл с иного направления.

— С удовольствием, милорд, — польщённо кивнул мужчина. — Итак, с чего бы начать?.. Ах да, мой путь начался в Империи Света...

Дальнейший монолог оказался вполне занятным, отчасти перекликаясь с тем, что мне поведал библиотекарь, отчасти открывая нечто новое. Как и ожидалось, сильных владений в ближайших окрестностях не имелось, да и сами земли, через которые шёл купец, по большей части стояли бесхозными. Только на границе с Империей находились несколько сильных «вольных баронов», которые потихоньку пихались друг с другом за влияние, но это было далеко, и армии вторжения оттуда ожидать не приходилось. Впрочем, куда больше меня сейчас волновала собственная территория, и тут Зигфрид смог мне изрядно помочь.

Прежде всего, дорога далее на восток через несколько часов пути расходилась, правой веткой склоняясь к югу, левой — к северу. Представитель Торговой Гильдии ехал по северной, и выходило так, что до самой границы моих владений там не было ничего примечательного. Только подворье придорожного трактира примерно в двух днях конного пути от Вишнёвки, да деревенька почти у края завесы. Ещё на Длиштора один раз напали лесные орки и дважды побеспокоили гоблины, но пешим довольно сложно угнаться за конными — и отряд купца без труда ушёл.

Из всего этого следовал один простой вывод: перспективней пройтись по южному направлению. Что-то в этот заход меня всё время тянет на юг... Ну да ладно. Куда важнее, что уже позже, выслушивая информацию, добытую Берегондом, я в своём выводе убедился. Село Стылое, которое уже не раз мелькало в диалогах, лежало как раз в том направлении, и топать до него было меньше суток. Но, что любопытно, дела там крутились странные — некогда большое и зажиточное, сейчас поселение отчаянно захирело, и виной тому были не проказы местных разбойников, а самая натуральная нечисть. Тут бы приложить описания, но крестьяне заливались такой забористой брехнёй, что, даже поделив всё вдесятеро, можно было с равной вероятностью ожидать там как стаю Адских гончих под руководством Разорителей-псарей, так и секту вконец ошизевших друидов-самогонщиков, поднявших лесную живность на революцию против прогресса. Как бы то ни было, кто-то систематически жрал по ночам население, и от этого не спасали ни частокол, ни запертые двери, ни местный священник, уже сорвавший голос в молитвах своему светлому покровителю. С другой стороны, священника ещё не сожрали, так что, может, конкретно ему Владыка Света и помог, кто знает?

В общем, причин свернуть направо при подходе к развилке дороги имелось с избытком. Тут и защита ценного населения, и устранение угрозы своим владениям, и приобретение ценной административной единицы, ведь в селе, помимо прочего, имелись и мельница, и пивоварня, и лесопилка, и даже кожевенная мастерская. Помимо этого, к юго-западу от села находилась шахта по добыче кристаллов, которую селяне активно разрабатывали, свозя добычу на торг. Ну и наконец, от этой шахты было рукой подать до жилища алхимика, про которое я знаю давно, да вот всё руки не доходят занять.