Рыцарь снов

Ещё раз бобр пропел речитативом своё воззвание Белому Орлу. А из речной долины, по крайней мере, так ему казалось, еле-еле дул ветерок, такой слабый, что его нельзя было считать настоящим ветром, хотя он и дул постоянно.

И в его поток Жёлтая Ракушка бросил пух. Ветерок подхватил его и унёс на юг в сторону безлюдной пустыни, которая тянулась с другой стороны речки. И с твёрдой верой в то, что это на самом деле настоящий проводник, бобр отправился вслед за ним.

Было уже достаточно светло, чтобы чётко видеть клочок пуха и следовать за его полётом. Но какой же маленькой казалась эта вещь, чтобы довериться ей… Впервые за много часов Кори думал своей частью сознания, а не Жёлтой Ракушки. Конечно же, он не может полагаться на такую вещь!

Однако из-за сильной веры в неё части сознания Жёлтой Ракушки Кори не мог ничего поделать против этого.

К его удивлению, казалось так, словно этот пух и в самом деле был настоящим проводником. Дважды, устав, Жёлтая Ракушка останавливался и ложился на землю, тяжело дыша, не в силах продолжать путь. И тогда пух на время тоже останавливался и трепыхался среди каких-то высушенных на солнце и уже без листьев куч растительности, но тут же поднимался и уносился вперёд, когда бобр был готов отправиться дальше своей шаркающей походкой. Наконец последний порыв ветра подбросил его вверх в яркое голубое и безоблачное небо, когда бобр подошёл к краю какого-то водоёма.

Возможно, это был двойник расположенной в кратере горы твердыни орлов. Но в то время как та была зелёной и окружённая водой, то вокруг этой — лишь одни пески да ещё странные шероховатые колонны, вздымавшиеся вверх, причём некоторые из них были опрокинуты и лежали во всю свою длину.

И прямо перед ним располагалось какое-то небольшое укрытие из шкуры, рядом с которым припала к земле какая-то странной формы фигура. Она деловито похлопывала и растягивала кусок глины, лежавший перед ней на земле. Время от времени она брызгала воду из тыквы на эту глину, но тут же возвращалась к сдавливанию и растяжению, замесу и раскатке.

Пух теперь походил на снежинку, падающую в зимний день. И пока бобр следил за ней, она снова опустилась вниз, направляясь прямо к этой фигуре. И Жёлтая Ракушка понял, что он нашёл Изменяющегося, хотя что он делал здесь, бобр не догадывался.

Осторожно и быстро он спустился вниз по стене вокруг водоёма, пробежал в тень ближайшей из этих колонн и спрятался за неё от Изменяющегося. Дотронувшись лапой до столба, он обнаружил, что это камень, который некогда, должно быть, был каким-то деревом: на вид колонна кое-где несла следы коры и древесины. И если это так, то, наверное, все эти деревья были когда-то превращены в камень. Ещё один трюк Изменяющегося? Если это так, то с какой целью? Как могут каменные деревья служить кому-либо… Если только Изменяющийся не использовал своё могущество просто для развлечения и чтобы посмотреть, что он в состоянии сделать.

Жёлтая Ракушка пополз вперёд, однако даже сквозь его густой мех проникало достаточно холода, чтобы он начал дрожать. И хотя солнце уже начало припекать сверху его тёмное тело, но всё же чем ближе он подползал к этому поглощённому своей работой магу, тем больше он ощущал внутри себя глубокий холодок страха.

Возможно, Изменяющийся заметил спускавшегося к деревне орла и понял, что тот принёс какого-то шпиона? И какая судьба тогда ждёт подобного шпиона? Превращение… может быть, тоже в камень, как эти деревья? Давай, поворачивай назад, взывал к нему страх. Однако Жёлтая Ракушка быстрой шаркающей походкой передвигался от одной тени к другой.

Теперь он уже мог расслышать едва слышное бормотанье песенного заклинания, и бобр догадался, что маг пытается с помощью этой песни передать глине часть своего могущества. Но, похоже, что ему никак не удавалось сделать то, что он хотел: маг снова и снова со всего размаха опускал свои передние лапы на глину, расплющивал её в лепёшку, ворча при этом от неудачливости своих попыток.

Передние лапы? Жёлтая Ракушка моргнул (Кори воскликнул бы громко вслух, если бы у него остались человеческие губы и голос). Эти лапы на расстоянии выглядели как жёлтые лапы койота. Но теперь… теперь они больше походили на человеческие пальцы, снова и снова занимавшиеся замесом, растягиванием, раскаткой…

Он увидел, что и сидевшая на корточках фигура не была полностью ни животным, ни человеком, а странным сочетанием и того, и другого, словно некто начал совершать превращение зверя в человека, и этот эксперимент оказался лишь наполовину успешным.

Покрытые мехом передние лапы заканчивались человеческими кистями, а голова имела куполообразную форму, как у человеческого черепа, несмотря на огромные уши, торчавшие с обеих сторон. Задние ноги всё-таки остались звериными лапами, однако плечи под жёлто-коричневой шкурой были плечами человека.