Рыцарь в серой шинели

- Дык… Пиво, это здорово, а вот хлеба, пожалуй, и не надо столько-то… Весь не съедим, зачерствеет, а там и крестьяне подвезут. Пяток караваев забрать можно, вам-то оно тоже не лишнее будет?

- Добро! Как скажете. А пиво… может, сейчас глотнете-то? Ведь вернетесь - а его и нету! Выпили все!

- Неа… Лорн сейчас всех на дорогу поведет, почистить ее надо, ветер много деревьев повалил. Так что до вечера не тронут бочонка. А там уж и мы вернемся. Чай, до деревни тут недалече, а оттуда уж вы не заплутаете - дорога есть.

Разбойники не соврали, к вечеру мы уже выехали на опушку леса. Все оставшееся до этого время я ехал около повозки с провожатыми, разговаривая с ними на разные полезные темы. Олерт благоразумно не лез ко мне с расспросами.

В километре от опушки уже виднелись постройки.

- Вон вам и дорога! - ткнул рукою провожатый. - Аккурат по краю деревни и идет. Там еще трактир есть, можно передохнуть.

- Это уж само собой разумеется! Как без харчевни-то жить?

Я распрощался с разбойниками. На прощание они указали мне приметное дерево.

- Назад поедешь, там наш провожатый будет.

- Добро! Еще пива прихвачу, скучно ведь без него в лесу-то?

Они скрылись за деревьями.

Привязав поводья к телеге, я завалился на нее и попытался заново переосмыслить свои впечатления. А он были, мягко говоря, потрясающими…

Первое.

Сколько в лесу разбойников?

Судя по количеству хлеба, который они взяли - человек десять-двенадцать.

Это вся шайка?

От рук которой полегли и бесследно исчезли только за последние десять лет - шесть или семь караванов со всем добром. И со всеми сопровождающими. В общей сложности - человек триста… Много это или мало? Внушительно…

Второе.

- … на дорогу поведет, почистить ее надо…"

Разбойник, чистящий ЗАБРОШЕННУЮ дорогу?

Волк-вегетарианец смотрелся бы убедительнее.

Как хотите, а я знаю только одну службу, столь явно занятую подъездными путями к своим постам.

Таможня…

Третье.

Единый опознавательный знак.

Ибо ничем другим эта пластинка не является. Орехи ей колоть еще можно, но уже неудобственно будет. И свойственен он уж никак не разбойникам, а самым что ни на есть крепким государственным структурам.

Поразмыслив, я добавил сюда еще один фактик.

На первый взгляд - незначительный.

Но уж это - кому как…

В моих глазах он весил немало.

Единая (насколько я это понял, со слов Олерта) сумма откупного.

Причем не в масштабах одной какой-то области или края, что еще можно было бы как-то объяснить. А по всей стране.

И вот в сочетании со всеми вышеперечисленными моментами, это выглядело…

Убедительно это выглядело.

Интересно, а как давно это практикуется?

И что возникло раньше: единый порядок откупных или орден святого Вайта?

Где тут курица, а где яйцо?

А Дорн?

Почему его пропустили разбойники?

И почему я должен обсуждать свой дальнейший путь с неведомым трактирщиком?

Объяснений всему этому я пока не находил.

Вернее, они были, но уж слишком… как бы это сказать… шокирующими, что ли?

В общем, как только наш караван разместился на постоялом дворе, я тут же отловил купца.

Надо сказать, что и он горел желанием предметно со мною побеседовать.

Наши желания совпадали, и поэтому много времени на взаимные поиски тратить не пришлось.

Мы уселись за стол в трактире. Олерт кинул хозяину монетку и попросил не занимать ближние к нам места. Тот решил эту проблему самым кардинальным образом - велел прислуге утащить оттуда лавки, так что сидеть стало попросту не на чем.

- Ну? - плеснул мне вина купец. - Рассказывай!

- Что?

- Как ты с этими… лесовиками договориться сумел?

- Все просто. Атаман у них сослуживцем моим оказался. Не в том смысле, что рядом служили, но друг друга видеть приходилось. Вот и разошлись полюбовно, я ему только продуктами помог да пару монет от себя лично подбросил. Он и не возражал, тем паче что их и было всего ничего. Десяток, может, чуть поболее. Он, кстати, сказал, что Дорн тут часто ходит и они его не трогают.

- Поэтому он и ездит так быстро. Вот и секрет его удачливости. Еще бы! На дорогу они тратят впятеро меньше против нас! Пока мы только в одну сторону доберемся, он уже и назад уехать успеет. Отсюда и прибыток.

- Не только. Что возит Дорн? Чем он торгует? Кто его покупатели?

Олерт озадаченно почесал затылок.

- Ну… Черт его знает… Как-то никто и не задумывался…

- А разбойники это знают!

- И что у него там?! - купец только что не подпрыгнул.

- Не знаю. Они не сказали, думали, что я и сам в курсе.

- Жаль…

ГЛАВА 13

Тяпнув еще стакан, я насел на Олерта с вопросами.

Накопилось их уже предостаточно. Естественно, что купец всего не знал. Но уже и того, что я выяснил, хватило для некоторых выводов.

Как оказалось, Дорн был не одинок.

Не в смысле жены и родни, тут у него было все в порядке.