Рыцарь в змеиной коже

- Не, ну ты можешь поверить? Оказывается, они удочерили девчонку. Из детдома взяли, потому что его жёнушка не пожелала родами фигуру портить!

- Кстати, фигурка у неё – что надо, я видел, - со знанием дела заметил узколицый.

Здоровяк яростно зарычал:

- Да плевать! Ты хоть понял, что никакого выкупа мы не получим?!

- Так ведь и девчонки у нас нет, - напомнил сообщник. – Не задалось у нас это дельце… Самое разумное - свалить отсюда, пока нас не повязали!

Ния сообразила первой:

- Быстро слезайте!

Метнувшись в заросли молодых лопухов, змеи затаились там. Ни один из них не высунул головы, пока треск мотоциклов не затих вдали.

Не зная точно, поможет ли это, Лей всё же поделился:

- Мой старший брат уверен, что я тоже не родной им по крови. Они все – простые люди. Их не тянет ни читать, ни беседовать.

- Если кто-то в семье умнее, это ещё не значит, что он – подкидыш. Им нужно гордиться, а не отталкивать, - заметила Ния.

Только Маша молчала, и это уже начинало пугать. Беспомощно взглянув на гадюку, Лей взмолился:

- Ну, сделай же что-нибудь!

- Хочешь, я верну тебе твой человеческий облик? – так мягко Ния ещё ни с кем из них не разговаривала.

Точно очнувшись ото сна, Маша обвела их обоих потухшим взглядом. Потом слегка склонила маленькую головку, разглядывая Лея.

- А его? Можешь, его тоже превратить в человека? Я хочу, чтобы он пошёл со мной. И ты, Ния!

Чёрный зигзаг быстро изогнулся подобно молнии:

- Я – гадюка. И девочкой никогда не была. Так что превращаться мне не в кого. Но за предложение – спасибо. Кажется, ты ещё можешь стать человеком! Настоящим, я имею ввиду.

- Я поняла, о чём ты, - Маша отвела глаза. – Я так мерзко вела себя… Не только сейчас а вообще. Вечно задирала нос, что у меня папа такой богатый, и я, мол, голубых кровей. А оказалось, я – детдомовка.

Ния вздохнула:

- Не в том дело, в какой семье ты родилась, Маша. А в том, что ты собой представляешь! Богатство не делает человека ни умнее, ни талантливее, ни добрее. Кичиться им также глупо, как гордиться тем, что у тебя шесть пальцев на руке вместо пяти. Да, ты отличаешься этим, ну и что хорошего?

- Шесть пальцев? – переспросила Маша с ужасом. – Вот этого я точно никогда не забуду. Ния, ты такая умная потому, что ты – уже старая?

- Опять, - удручённо вздохнула гадюка. – Да не в возрасте дело! Просто я – змея.

Глава 12

Главное - вернуться

Договорились, что Ния не пойдёт с ними, а будет ждать здесь, укрывшись от глаз дачников на толстой ветке старой сосны. Дерево хорошо освещалось солнцем, и Лей представил, как гадюке будет приятно подремать на прогретой коре. Кто знает, вдруг ждать придётся долго?

Он прижался к стволу обеими ладонями, радуясь тому, что они опять появились у него, и улыбнулся Маше, и впрямь оказавшейся красивой девчонкой. И как Ния только разглядела это сразу же? Ведь всё лицо девочки было скрыто повязкой и скотчем – ему уже запомнилось, как называется эта липкая лента. Увидев её после превращения, Лей даже смутился: он-то был обычным мальчишкой, да ещё ростом оказался пониже Маши. Впрочем, она, кажется, не обратила на это внимания.

Таких больших серых глаз, как у Маши, он не видел никогда в жизни. Сейчас в них поселилась печаль, но мальчик догадывался, что они могут искриться от смеха. И маленький рот умеет смеяться, пусть даже сейчас побледневшие губы упрямо сжаты. Тёмные волосы Маша собрала на макушке и пояснила, что это называется «хвост». Это показалось Лею смешным, хотя им всем сейчас было не до смеха.

- Ты не уйдёшь? – в который раз спросил он гадюку, не понимая, почему так тяжело расстаться с ней даже на время, хотя ещё вчера Нии просто не было в его жизни.

- Главное, чтобы ты вернулся, - отозвалась она.

- Обещаю! – воскликнул Лей с жаром.

Ния остановила его движением хвоста:

- А вот этого не стоит… Тот, кто даёт обещание забывает его быстрее всех. Просто не растеряй желания вернуться.

- Я постараюсь, - уже сдержанней заметил он. – Но мне так хотелось бы, чтоб ты была рядом.

- Ты мог остаться со мной навсегда, но ты…

Не договорив, она замолчала, потому что Маша, ловко поджав ноги, присела перед гадюкой. Лей пробормотал:

- Но я был рождён человеком.

Девочка заглянула в странные, кошачьи глаза Нии:

- А, может, пойдёшь с нами? Сроду бы не подумала, что буду просить об этом ядовитую змею! Но с тобой я чувствую себя как-то уверенней.

Согласно кивнув, Лей добавил:

- И совсем не потому, что у тебя яд есть.

- Вам пора самим учиться решать свои человеческие дела, - строго заметила Ния. – Я и так позволила себе слишком много.

- Ты спасла меня.

- И меня! – эхом откликнулся Лей.

Змея перебила их насмешливым тоном:

- На этом церемонию прощания предлагаю считать оконченной. Идите уже!

Несколько раз Лей оглянулся, но Ния отвернулась к солнцу. И мальчик сделал себе зарубку на память: лучше не смотреть вслед, иначе нить боли, проходящая через самое сердце, так и не порвётся. От неё, как от ноющего зуба, лучше освободиться одним рывком. Если получится…