Рыцарь зимы

По-прежнему опечаленный потерей друга и титула, Эндрю вывел своего скакуна во двор, миновал ворота и вскочил в седло. Выехав из города, тут же достал волшебную астролябию, подарок Хасана. Юноша уже знал, что, если как следует сосредоточиться, медная стрелка укажет ему путь к убежищу Черных кавалеров. Первая задача – отыскать их. Затем, взглянув на их укрытие и на них самих, он сможет разработать подходящий план. Наставник научил Эндрю читать истории из «Арабских сказок», и сейчас ученик невольно вспомнил рассказ про Али-Бабу и сорок разбойников. Если сарацин способен захватить в плен сорок человек, значит, и он, Эндрю, сумеет придумать хитроумный план и поймать сорок рыцарей.

Юноша очень гордился собой. Ему удалось найти практическое применение знаниям, полученным из книг. Наставник тоже будет им доволен. Септимус Силке уверял, что этот миг непременно придет, что однажды Эндрю пригодится что-нибудь из прочитанного и поможет в трудный час. Может, королевский наставник и был на редкость бесхребетным существом, но он прочел великое множество книг, содержащихся в библиотеках, превосходящих размерами дворцы султанов, и никто не сомневался в его учености. Эндрю начинал понимать, что в знании сила.

Верная мудрости своего создателя, астролябия провела Эндрю по дикой местности, где рыскали яростные волки и голодные коты, к древним руинам на самом краю пустыни. Когда-то здесь располагался великолепный город, построенный мидийским императором для одной из своих возлюбленных сестер. Некогда цвели пышные сады, красивые парки радовали взор великим множеством фруктовых деревьев и кленов, зелеными лугами и журчащими фонтанами. Давным-давно великие врата из кедра возвышались над головой странника, украшенные медными гвоздями, головки которых были размером с человеческий кулак. Стены медленно осыпающегося города тогда были неприступными, их ширина превышала высоту, а высота в двадцать раз превосходила человеческий рост. У дворца, сложенного из белоснежного мрамора, привезенного с берегов Индии, росли финиковые пальмы, приносящие обильный урожай. Ветви лимонов и апельсинов во внутренних двориках клонились к земле под тяжестью желтых и рыжих плодов. С каждого окна свисали цветущие глицинии, давшие этому месту название Лазурный дворец.

Однако сейчас от былого великолепия остались лишь развалины, свидетельство того, что на земле ничто не вечно, если человек не питает к нему любви. Было ясно, что когда-то этот город знал человеческое тепло, но людская привязанность оказалась преходящей. Следующий император, оказавшийся по натуре скорее аскетом, презирал пышность и великолепие дворца, а потому снес стены и разрушил здания, убив всех, кто пытался спасти город. Вместе с немногочисленными защитниками умерла и любовь, остался лабиринт грустных улиц, населенный лишь призраками да неблагочестивыми рыцарями-разбойниками.

Эндрю благоразумно держался поодаль, не покидая холмов, наблюдая за приходящими и уходящими мерзавцами. Иногда они просто сидели вокруг костров за едой и вином, споря о чем-то или сражаясь между собой. Порой они отправлялись в путь, чтобы грабить и убивать, и всегда возвращались с верблюдами, груженными богатыми трофеями, с тушами овец и коз, с пленными мужчинами и женщинами, связанными в одну линию веревкой. Ни одно живое существо не выходило из этого города, однажды войдя в него, за исключением самих черных рыцарей, приводивших сюда своих жертв.

Однажды ночью Эндрю осторожно снял доспехи и подкрался к руинам, надеясь поглядеть на своих врагов вблизи. Он обнаружил, что они, как обычно, сидят у костра. Эти лжерыцари оказались неприятными типами, грубыми и мерзкими. Они не брили лиц и выглядели дикарями, большинство отличалось крепким сложением, мощными бычьими шеями и широкими плечами. Им на спины падали длинные космы, заплетенные в косу, перехваченные лоскутками или распущенные и неухоженные, похожие на пропитанные маслом веревки. У всех были руки с толстыми пальцами и ладонями, похожими на ковши. Массивные ноги, словно грубо вырезанные из древесины грецкого ореха, плечи – как мощные ветви дуба. Они походили на огромных чудовищ, созданных жестоким и бессердечным богом, коему не было дела до того, что его творения похожи на грязных собак, чьи зубы покрыты желтыми пятнами от желчи, поднимавшейся к горлу из внутренностей. Главное, чтобы по его алтарю продолжала течь кровь невинных.

Эндрю наблюдал за ними до тех пор, пока не увидел, как один из этих монстров заколол другого, укравшего у него кусок хлеба. Тогда юноша осторожно пробрался в свою пещеру. Там он дрожащими руками нацепил свои доспехи, вскочил на спину коня и бросился прочь из этого царства ужаса. Если и существует смельчак, способный уничтожить этих рыцарей, то Эндрю им точно не был. Каждый разбойник мог запросто раздавить его прямо в доспехах и отбросить прочь, как покореженный кусок железа.