Рыцарь Золотой Ладони

— Входите и рассаживайтесь, — весело поприветствовала принцесса наших друзей. — Нам с императором без вас не справиться. Будем вместе разбирать подарки. Их столько, что мне на Лунтан и не отвезти!

Чего здесь только не было! Россыпью солнечных искр сияли драгоценности и роскошные блестящие ткани. Повсюду громоздились горы утвари и посуды из тончайшего фарфора. Но больше всего было подарено бумаги, туши и кистей — все знали, что принцесса Фэйянь увлекается каллиграфией.

Рита помогала принцессе распаковывать и сортировать подарки. И это была довольно утомительная работа.

Наконец осталась последняя шкатулка. Вещь была хороша — инкрустированная изумрудами и перламутром. А на крышке ее красовались иероглифы, которые Рита перевела как «Вселенская Тайна».

— Смотрите, принцесса, кто-то подарил вам Вселенскую Тайну, — улыбаясь, сказала девушка и поразилась тому, как побледнело лицо принцессы.

— Вселенская Тайна? — хриплым голосом переспросила Фэйянь. — Дай, дай, пожалуйста!

Рита протянула принцессе шкатулку.

— Боги! — вскричала Фэйянь, осторожно ставя шкатулку на столик. — Неужели это она и есть?

— О чем ты? — спросил император, и Фэйянь указала ему на шкатулку.

— Вселенская Тайна? — побледнел император. — Не может быть…

— Остается открыть шкатулку, чтобы узнать, она ли это, — прошептала Фэйянь. — Я не рискну этого сделать. Братец, дорогой, открой шкатулку.

Император Жэнь достал из своей замысловатой прически золотую шпильку и поковырялся ею в замке. Раздался щелчок, и крышка шкатулки приоткрылась. Владыка Яшмовой Империи вознес молитву богине Гаиньинь и открыл шкатулку.

Внутри оказался закутанный в шелк свиток старинной рисовой бумаги. Император Жэнь осторожно развернул его на столе.

— Это не сама Вселенская Тайна, — проговорил наконец он.

— Что же это?

— Это указание пути к ней.

— Карта? — вскочил со своего места Чжуань-сюй. — Позвольте-ка взглянуть.

И подошел к столику.

— Нет, это не совсем карта, — сказал он. — Это скорее указание, где мы можем найти карту. Но ведет ли она к Вселенской Тайне — вот вопрос.

— Смотрите, что здесь написано, — сказала Фэйянь. — «Постигни тьму света и свет тьмы, пройди путь до конца, не страшись обмана и разочарования и сумей победить, завладев Вселенской Тайной. Есть Лестница, и, лишь пройдя ее ступе ни, ты вознесешься к Вершине».

— Хорошо, пусть даже это и карта или что там еще и пусть она ведет к Вселенской Тайне. Но кто-нибудь может мне объяснить, что это за Тайна такая? — взволнованно спросил Виталий.

— Этого точно не знает никто, — отвечала принцесса Фэйянь. — Ведь не было еще смельчаков, которые бы дерзнули пойти за Тайной. Но пересудом много. Одни говорят, что эта Тайна — эликсир бессмертия и спасение от всех болезней, другие — великое сокровище… Не к добру мне этот подарок. Тот, кто преподнес мне его, знал, что я обязательно стану искать. Но как же я отправлюсь в этот путь одна?

— Это совершенно невозможно, — заявил император. — Мы идем вместе.

— Нет, дорогой брат, ты не можешь идти со мной. Императору не следует оставлять свой престол, иначе начнутся нестроения в государстве.

— Послушайте, господа! — воскликнула Марья. — А почему нам четверым нельзя составить компанию принцессе?

— Но… вы гости, вам не следует тратить свой отдых на безумное путешествие…

— Мы с удовольствием отправимся в путешествие, каким бы безумным оно ни было. Ваше высочество, возьмите нас с собой!

— Я почту за честь путешествовать в таком окружении, — поклонилась принцесса. — Ну что, брат, теперь ты доволен? Я не иду одна, у меня четверо отважных друзей.

— А Баосюй и Баоцзюнь? — все еще не сдавался император.

— А при чем тут они? — удивилась принцесса. — Моему мужу и сыну совершенно необязательно следовать за мной. И более того, им, как и тебе, нельзя покидать свою страну — трон не должен оставаться без присмотра.

— Но ты хотя бы напиши им, что отправляешься в путешествие, — сказал император. — Хотя я подозреваю, что твой супруг будет очень этим недоволен.

— Ничего, когда я привезу Вселенскую Тайну, он ублаготворится, — засмеялась принцесса.

— Погодите-ка, — прошептала Марья. — Смотрите, что происходит со свитком.

А происходило вот что. Написанные буквы исчезали, словно стертые рукой, и на их месте появлялись новые. Новая надпись.

— Читайте скорее и постарайтесь запомнить! — воскликнула принцесса и сама первой начала читать: «Вот начало твоего пути. Если ты предаешься неге в столице Яшмовой Империи, тебе придется покинуть ее и променять негу на жгучесть пустыни. Ты пройдешь пустыню, где змеи дерутся за право обладать золотой диадемой, и вступишь в город, который когда-то славился своими коврами, а теперь погружен в сон. Исполни это и жди следующего указания».

— Вот это скорее похоже на карту, — произнес Виталий, изумляясь той ситуации, в которую они попали: волшебный мир, да еще волшебное путешествие!

— Да, это точные указания, — согласилась принцесса Фэйянь. — Мы находимся в столице, и нам придется покинуть ее, чтобы вступить в пустыню.

— Да, но в моей Империи целых пять пустынь. Которая из них указана в свитке? — задумался император.