Рыцарь

Один волк высоко подпрыгнул в воздух сразу четырьмя лапами, потом упал и издох. Болт пронзил ему сердце. Почуяв кровь, остальная стая ринулась к мертвому собрату, и вскоре от него не осталось и куска кожи.

Тетива тренькнула еще раз, и предыдущая история повторилась.

Я стрелял неспешно, хорошо целясь, и звери валились один за другим. И только после восьмого трупа волки что-то заподозрили. Они стали больше прятаться по кустам и уже не так прытко бросались к следующему подранку. Чтобы убить еще одного, мне пришлось потерять времени больше, чем на всех предыдущих, и лишний, последний болт. После чего обойма опустела, а запасной к самострелу не прилагалось. И хоть волков оставалось еще достаточно много, в целом для хорошего настроения было значительно больше оснований, чем для уныния. Поэтому я не сразу и понял, почему вот уже какое-то время девушка перестала радостно комментировать очередное удачное попадание, а как-то приуныла. Даже от питья отказалась.

Но чуть погодя, поглядывая на уверенно карабкающееся в зенит солнце и прислушиваясь к потребностям собственного тела, сообразил… Продолжительное сидение на дереве имеет ряд неудобств, и прежде всего то, что, взобравшись наверх, невозможно присесть под… А усугублялась ситуация еще и тем, что девушка отчаянно стеснялась чужого мужчину. Ведь мы с ней были почти незнакомы, а уже очутились в такой пикантной ситуации. Ночью, в темноте, еще можно было переступить через стыдливость, но тогда она спала, а теперь неизбежно надвигалось позорное наказание за легкомыслие.

Надо было срочно исправлять ситуацию.

– Ну, все, надоели псы лесные! – рявкнул я больше для картинности, чем для тонуса. Танки волков не боятся, и спрыгнул вниз, с удовольствием отметив, как испуганно охнула виконтесса. Переживает, однако!

Волки кинулись на меня в тот же миг, словно только этого и ждали.

Я прижался плечами к толстому стволу, широко расставил ноги и приготовился включить мясорубку.

Первый сразу напоролся на меч. Второго я поймал обратным движением, освобождая лезвие от трупа, на боковой удар и вскрыл ему бок. Третьего опять поймал на острие, но выпустил под его весом оружие из руки. Сильный удар всем туловищем сбил меня с ног, и в обнимку с очередным зверем мы упали на землю. Еще парочка тут же попыталась вцепиться мне в щиколотку и запястье. Но я был надежно защищен. В ход пошел стилет… Четвертому я распорол живот. Пятого ошеломил ударом бронированного кулака в нос. А может, и убил. Во всяком случае, у собак переносица одно из самых уязвимых мест.

Остальные волки уже начинали пятиться, продолжая скалить клыки, и в это мгновение голос подал вожак. Похоже, зверюга оказалась достаточно опытная и умная, чтобы сообразить, что я им не по зубам. И остатки стаи, поджав хвосты, исчезли в лесу.

Когда я поднялся, девушка уже стояла рядом.

– Цел?

– Нормально… – Я снял шлем и ободряюще улыбнулся. Больше слов не понадобилось. Мы понимающе переглянулись и дружно шагнули в ближайшие кусты. Весняна налево, а я – направо.

Глава 21

Длинное и узкое лезвие меча с тихим шелестом, похожим на недовольное змеиное шипение, легко вошло в ножны, и лунные блики, еще мгновение назад неутомимо метавшиеся по фамильному клинку, тихо умерли. Владивой спрыгнул на землю с невысокого плоского валуна, за истекшие сутки истоптанного вдоль и поперек его сапогами, и устало опустился на остывшую поверхность камня. Неспешно достал из переметной сумы баклагу с сильно разбавленным вином и так же неспешно стал пить очень мелкими глоточками. Потом вложил в рот кусок предварительно нарезанного вяленого мяса и принялся тщательно пережевывать.

Все его движения были такими плавными и медленными, будто воин находился по шею в озере и постоянно преодолевал сопротивление воды. На самом же деле Владивой из последних сил боролся с неимоверной усталостью, все сильнее сковывающей его натруженные мышцы и парализующей волю. Он смотрел на заранее расстеленную почти у самых ног толстую попону и понимал, что не сможет сделать это последнее усилие, а сейчас заснет прямо вот так – сидя, и уже потом, если повезет, не просыпаясь, свалится на походное ложе.

Сегодня он продержался значительно дольше, но до требуемых Испытанием двух суток все же было еще очень далеко. Праздность и чрезмерное потребление горячительных напитков, имевшие место в жизни Владивоя, особенно несколько последних месяцев его баронства, теперь аукались болью и ломотой во всем теле, угрожая в самый неподходящий момент схватки скрутить мышцы беспощадной судорогой и сделать воина беспомощным и беззащитным перед вражеским клинком.

Приняв окончательное решение, Владивой начал усиленно возвращать себе былую выносливость, но беспечно растраченное время требовало оплатить каждую поблажку и уступку целыми квартами, к счастью, пока еще не крови, а только пота. Но уж такого соленого, что и врагу не пожелал бы.

* * *