Рыцари моря

Рэли ничего не ответил и спустился в свою каюту. С этого дня адмирал надломился и морально и физически. Он ни с кем не разговаривал, не поднимался на палубу и безучастно отнёсся к тому, что за дезертирами последовали все остальные суда эскадры. От «Судьбы» сбегали, словно на её борту завелась чума.

Погода портилась. Только фрегат «Поединок» верного Сэма Кинга неуклюже зарывался носом в волны за кормой флагмана. Всё. Это был конец.

К вечеру налетел шторм. Чёрное небо секли ослепительные молнии, на миг освещая два одиноких корабля. Ветер так свистел и выл в голых мачтах и реях, что англичанам казалось — там неистовствуют дьяволы. Разъярённая бездна ревела, и «Судьба» крутилась, как пробка в кипящем котле.

С грохотом налетевший океанский вал накрыл корабль до грот–реев, и он так долго находился под водой, что моряки успели прочесть «Отче наш». Когда пошёл дождь, спущенная с цепи стихия утихомирилась. За кормой флагмана в море медленно погружался «Поединок». Его мачты были снесены, корпус разбит. Корабль погубили пушки: сорванные с места потопом, они покатились по палубе, круша всё на своём пути. Чудом удалось спасти несколько матросов и капитана — Сэмюэля Кинга.

Осиротевший флагман в одиночку боролся с волнами и медленно, но неустанно прокладывал дорогу на север. Враз постаревший адмирал не выходил из каюты. На подходе к Ньюфаундленду стало ясно, что команда «Судьбы» замыслила последовать примеру покинувших её кораблей. Как только Кинг узнал об этом, он спустился к другу юности и предупредил о назревавшем бунте. Рэли долго не отвечал. Кинг втайне уже начал думать, в своём ли уме адмирал, когда тот поднял потухшие глаза и сказал:

— Хорошо, Сэм, я сейчас поднимусь на палубу. Построй команду на шканцах.

С капитанского мостика Рэли внимательно оглядел матросов. Нечёсаные, злые. Небрежно облокотившись на фальшборт, они открыто демонстрировали всякое отсутствие дисциплины. С адмиралом встали рядом Кинг, паж Робин и штурман Роберт Барвик. Четыре человека против целой банды висельников.

— Джентльмены, вы вправе спросить меня: где же то золото, которое я вам обещал? Его у меня нет… — заговорил Рэли негромким голосом — Вы можете назвать меня лжецом, но если вас ещё не покинул здравый смысл, то вы должны понять: в нашей неудаче я лично виноват меньше всех остальных. Что же касается «золотого» флота, то нам не справиться с ним в одиночку. Поэтому я, джентльмены, решил плыть домой, в Англию. Если у кого-нибудь из вас есть другое мнение на этот счёт, то пусть он выйдет вперёд и даст мне возможность умереть благородной смертью. У меня осталась одна честь, и я постою за неё.

Седой адмирал вынул из ножен меч и молча ждал. Никто не шелохнулся.

— Кажется, среди вас нет настоящих бунтовщиков, джентльмены. Ещё вопросы есть?

Вперёд вышел кок:

— Сэр, из-за старых грехов я не могу вернуться в Англию. За то золото, которое вы обещали привезти королю Якову, я надеялся купить королевское помилование.

— Хорошо. Нашей первой стоянкой будет порт Кинсейл в Ирландии. По прибытии туда те, у кого есть причины ожидать виселицы, будут свободны.

…Свеча гаснет и чадит в оплывах воска В каюте накурено и душно. На потолке и стенах вздрагивают тени, тихо поскрипывают внутренние переборки корабля.

Дописав страницу корабельного журнала, Рэли встал из-за стола Тяжело поднялся на палубу. У него было такое чувство, будто он проиграл решающее сражение. Нет, проигрыш не был следствием личных ошибок. В сложившихся условиях последнее плавание по не зависящим от него причинам могло кончиться только поражением.

Старый, усталый человек прислонился к поручню капитанского мостика Свет фонаря с кормы тускло освещал мужественное лицо.

Туман, словно саван, окутал корабль. Голубой штандарт адмирала с серебряными ромбами и со словами «Любовью и отвагой» жалкой тряпкой прилип к мачте. Вот уже несколько дней, как серая вязкая пелена поглотила «Судьбу». Где-то в этих водах погиб Хэмфри Гилберт, любимый брат. Кто помнит его? Может быть, и он, Уолтер Рэли, уйдя из жизни, оставит о своём пребывании на этой грешной земле не более заметный след, чем его корабль за кормой?

Неожиданно заполоскались паруса. Туман рассеялся, и перед носом корабля, широко раскинув крылья, неожиданно выплыл альбатрос Отдав себя на волю ветра, он летел без всяких усилий.

В Ирландии Рэли поспешил к своему другу графу Корку узнать новости, происшедшие за время плавания. Они оказались хуже, чем можно было предположить: умер государственный секретарь Ральф Уинвуд, на которого адмирал особенно рассчитывал. Сбежавшие ранее от Рэли капитаны Паркер и Норт вернулись в Англию. Под присягой они заявили, что золотые прииски на Ориноко — вымысел.

— Наш адмирал обманул короля, чтобы только вырваться из тюрьмы. Этот старый лгун отказался возвращаться, предложив нам стать пиратами. Мы не захотели иметь с предателем ничего общего и поэтому бросили его.

Рэли опустил голову.

— Они топят меня, спасаясь сами.

— Не надо отчаиваться, адмирал.