Рыцари моря

Дампир сразу узнал залив, куда заходила «Молодая лебедь» десять лет назад Шлюпки нагрузили пустыми бочками и направились к берегу. Вдалеке на холмах стояли австралийские аборигены. Высокие, чернокожие, разрисованные белыми кругами, они, не предпринимая никаких действий, осторожно наблюдали за работой англичан.

— Это самые безобразные и бедные люди на земле, которых я когда-либо видел, — говорил Дампир, — а я видел великое множество дикарей.

Капитан загорелся идеей поймать хотя бы одного из них и привезти в Англию. Молодой матрос в порыве служебного рвения, вооружённый одним мечом, бросился выполнять желание командира. Аборигены отбежали и скрылись за холмами. Матрос тоже исчез из поля зрения.

— Сумасшедший, — забеспокоился капитан. — Он попадёт в ловушку. Всем оставаться у шлюпок!

Дампир взял с собой пистолеты, одного человека и поспешил на помощь. Взобравшись на песчаный холм, капитан увидел своего матроса, стоявшего в окружении толпы дикарей, вооружённых копьями. Дампир немедля выстрелил поверх голов, чтобы только испугать. Австралийцы не испугались. Они ещё не успели познакомиться с оружием белых.

— Пу, пу, пу! — закричали размалёванные, явно готовясь к нападению. Просвистело сильно брошенное в пришельцев копьё.

В такой ситуации надо действовать решительно. Дампир хладнокровно прицелился и выстрелил Один из туземцев упал Остальные, увидев это, отступили. Воспользовавшись их растерянностью, окружённый дикарями матрос вырвался и прибежал к капитану.

Пять недель матросы «Робака» отдыхали. Когда пришло время заняться географическими исследованиями, участились заболевания цингой. У многих опухли и кровоточили дёсна, выпадали зубы, тело покрылось язвами. Мышцы становились похожими на сырое тесто — ткнёшь пальцем, и остаётся ямка. Пока страшная болезнь не приковала к постели всю команду, срочно надо было раздобыть свежие овощи, фрукты. Только они спасали от смерти. Капитан поспешил к острову Тимор.

Западная его половина принадлежала Голландии, восточная — Португалии. Гористый остров, где столкнулись интересы двух европейских держав. Дампир пристал к голландскому берегу. Английский корабль явно лишил спокойствия местные власти. Обычно в этот район иностранные суда заходили только пограбить. И память о французском корсаре, побывавшем здесь два года назад, была ещё свежа, полна ярких красок.

Дампир попытался развеять опасения военного коменданта:

— «Робак» принадлежит королевскому флоту и прибыл сюда с чисто научными целями.

Капитан показал инструкции Адмиралтейства и Королевского общества, но и они окончательно не убедили голландца.

— Мы нуждаемся в свежих продуктах Команда больна В конце концов, мы союзники. Бывший штатгальтер Нидерландов, ныне король Англии Вильгельм III Оранский, объявил войну Франции. Может быть, вы об этом не знаете?

— Знаю. Однако этот союз не мешает английским пиратам нападать на наши корабли, — невозмутимо парировал комендант.

Опасаясь подвоха, только после тщательного осмотра судна голландцы разрешили спустить шлюпку. Нелепая ссора, возникшая на берегу между лейтенантами Дампира и офицерами форта, в один миг разрушила наведённые с таким трудом мосты. Дампир чувствовал, что офицеры «Робака» специально спровоцировали конфликт, чтобы вынудить его прекратить опасное плавание.

После скандала комендант гарнизона пожелал, чтобы англичане убирались немедленно, и капитану пришлось искать помощи на восточном побережье, у португальцев. Там, сверх ожиданий, Дампир встретил более дружественный приём Команде даже разрешили сойти на берег для отдыха

Капитана английского корабля принял сам губернатор колонии. Узнав о цели плавания «Робака», португальский чиновник, обычно степенный и сдержанный, сорвался:

— Вы с ума сошли, капитан! На прогнившем корабле в неизвестные воды? Это безумие! Мой вам совет: подлатайте судно и возвращайтесь домой. Дай вам Бог благополучно добраться до Англии.

Дампир покачал головой.

— Повернуть обратно, когда я оставил позади пятнадцать тысяч миль и почти достиг цели? Нет, только вперёд.

Новый век и новый, 1700 год команда «Робака» встретила у берегов Новой Гвинеи. Дампир провёл корабль через открытый им пролив между северо–западным выступом Новой Гвинеи и островом Вайгео, затем повернул на восток и шёл по океану больше тысячи миль, пока не встретил острова из группы Сент–Маттайас К югу от них отрылась земля — Новая Ирландия. «Робак» обогнул её с востока и в конце марта попал в Новогвинейское море.

Однажды ночью капитан проснулся от ужасного грохота и в тревоге поднялся на палубу. В небе полыхало гигантское пламя, освещая вершину острова–вулкана Взрывы сотрясали гору, раскалённые глыбы взлетали в чёрное небо. Огненный поток лавы сползал прямо к берегу и с шипением вгрызался в море.

—Это предупреждение, — шептались матросы, —дурной знак. Надо возвращаться.

— Это ворота ада.