Рыцари плащаницы

– Ого! – воскликнул генерал. – Ничего себе промашка! Почти тысяча километров!

– Исходные данные операции, – вмешался человек с узким, умным лицом во главе стола, – были изложены в памятной записке, заблаговременно направленной всем присутствующим. – Тем не менее, считаю, что основные положения неплохо повторить. Прошу, Игорь Иванович!

– Мы столкнулись с устройством, вполне вероятно имеющим внеземное происхождение, – начал полковник, кашлянув. – Сама возможность проникнуть в прошлое, отстоящее от нас на восемьсот двадцать лет, до изучения объекта "Пещера Дьявола" представлялась однозначно фантастической. Понятно, что ни инструкции по эксплуатации устройства, ни соответствующих навыков у членов экспедиции не было.

– Все равно, что посадить обезьяну в кабину современного "мига"! – хмыкнул генерал ВВС. – Начнет кнопочки нажимать – аэродром снесет!

На генерала покосились, но никто не возразил.

– В процессе подготовки экспедиции, а это заняло полтора года, – продолжил полковник, – сотрудники Департамента "Н" периодически выходили в прошлое с целью проверки работоспособности прохода и уточнения обстановки на той стороне пещеры. Посещения не могли быть частыми: мы обоснованно опасались привлечь внимание аборигенов, то есть жителей двенадцатого века, что могло создать трудности в момент начала операции. Но за день до старта экспедиции капитан Колбин, – полковник бросил взгляд на человека за компьютером, – провел контрольный облет территории высадки и не обнаружил изменений ни в рельефе береговой линии, ни в расположении населенного пункта Тмутаракань, что зафиксировано средствами объективного контроля – видеозаписью. Поэтому следующей ночью десант историков-исследователей на автожире стартовал согласно намеченному плану…

– Что послужило причиной изменения "Пещерой Дьявола" ориентации в пространстве? – спросил штатский, сидевший по левую руку от председательствующего.

– Как я говорил, мы имеем дело с неизвестной техникой, – ответил полковник Иванов, – поэтому достоверно объяснить происшедшее не представляется возможным. Очень может быть, что проход периодически меняет точку выхода в прошлое в соответствии с заданной программой. Это наиболее оптимистический вариант развития событий: в этом случае мы располагаем достаточным временем для проведения спасательной операции. Возможно, команда на изменение настроек поступила от создателей прохода, что вносит в нашу работу серьезный элемент неопределенности: неясно, когда появятся настоящие хозяева и как они отреагируют на наше присутствие. В-третьих, – полковник вздохнул, – не исключено, что причиной всему стала наша активность в пещере. Это самый пессимистический прогноз. Ибо в этом случае проход может вновь спонтанно изменить место выхода, и мы окажемся где-нибудь в Африке или Гренландии.

– Как можно было не заметить изменения рельефа местности в день высадки? Кто ответит за это?

– Как непосредственный руководитель операции ответственность несу я, – твердо сказал полковник. – В оправдание могу сообщить, что высадка историков-исследователей производилась в безлунную и ненастную ночь. Время суток и погодные условия были выбраны специально во избежание нежелательного контакта с местными жителями. Персонал моего департамента работал в приборах ночного видения, все усилия людей были сосредоточены на доставке через проход разобранного автожира, сборке его, запуске мотора, погрузке людей и снаряжения. С этой точки зрения высадка прошла без шероховатостей: точно в назначенное время автожир взлетел и направился на север.

– В пути пилот не заметил ничего необычного? – поинтересовался генерал ВВС.

– Нет, – ответил полковник. – Из рапорта капитана Колбина следует, что было темно; он, как и предусматривалось полетным заданием, вел автожир по приборам на высоте пятьсот метров над уровнем моря, по азимуту. В связи с недостаточной дальностью полета тяжело груженого автожира планом предусматривалась промежуточная выгрузка исследователей на расстоянии трехсот километров от расчетного места. Там они должны были укрыться в лесу или складках местности, где и провести день. Следующей ночью автожир, груженый канистрами с топливом, нашел бы их по радиомаяку и вторым подскоком доставил к окрестностям древнерусского города Белгорода, что под Киевом, резиденции князя Рюрика Ростиславовича. Так планировалось… Исследователи и снаряжение было выгружено в заданной точке, машина благополучно вернулась обратно…

– Когда обнаружили ошибку? – вновь спросил сердитый штатский.