Рыцари пречистой девы

– Император выражает глубокую и искреннюю благодарность своим дорогим гостям, – затараторил ошарашенный церемониймейстер. – Император говорит, что для него было великой честью встретиться с Четвертым Посланником Пречистой Девы. Император немедленно исполнит свое обещание и передаст святому и'Креолу часть Священного Ключа. Император выражает надежду, что его дорогие гости окажут ему честь и останутся погостить в Хур-Аани. Император просит дорогих гостей принять некоторые скромные подарки. Император говорит, что он сам и вся Империя Ста Тысяч вечно пребудут в долгу перед его дорогими гостями.

– Однако емкое слово… – пробормотал слегка ошарашенный Креол. – Часть Священного Ключа позвольте получить… да, спасибо. За подарки тоже благодарю, а вот остаться погостить никак не можем. Очень спешим, очень мало времени. Святой Креол везде нарасхват, везде надо успеть…

– Император с пониманием относится к этому и хочет заверить, что его дорогих гостей всегда будут рады видеть в Хур-Аани. Император просит прощения за то, что он вначале усомнился в святости святого и'Креола. Также император просит прощения у иТвэйдеона за пренебрежительное прежде отношение к Ордену…

Церемониймейстер еще очень долго передавал мысли своего повелителя. Сам император больше ничего не говорил – только стоял с высоко поднятой головой и изображал из себя восковую статую.

– Ну наконец-то… – облегченно вздохнула Ванесса, очутившись на борту коцебу. – Как они живут с такими дурацкими порядками?

– Не знаю, – пожал плечами Креол, показывая дворцовым лакеям, куда складывать императорские подарки.

Обктамерон пришлось выключить, и теперь снаружи толпилась уйма народа. Обступив со всех сторон особняк, люди удивленно цокали языками. Но подняться по трапу и взойти на бронзовый диск никто из них не осмеливался.

Когда летающий дом поднялся в воздух, Ванесса посмотрела в бинокль на окна тронного зала. Ей почудилось, что за одним из них стоит император и машет рукой, но она могла и ошибиться… В конце концов, такое поведение было бы вопиющим нарушением всех этикетов…

– Теперь на запад, сэр? – поинтересовался Хуберт. – К деревне Пуал?

– Точно, – кивнул маг. – Раб, за мной! У нас еще зеркало не доделано!

Лод Гвэйдеон отправился кормить Гордого – Хуберт заботился о коне так же, как и обо всех остальных жильцах дома Катценъяммера, но паладин предпочитал лично убедиться в том, что с его рысаком всё в порядке. А Ванесса, приняв душ, как планировала, задумалась, чем бы ей заняться. Можно было посмотреть видео, или потренироваться в магии, или… ее взор упал на груду коробок и коробочек из тростниковой бумаги, подаренных благодарным императором, и проблема выбора отпала сама собой.

Совершенно непонятно, как Лоолендль Девятый умудрился в столь краткие сроки приготовить такую кучу подарков. Оставалось предположить, что где-то во дворце у него есть комната, заваленная сувенирами – специально для таких случаев. В Империи Ста Тысяч не существовало ничего даже отдаленно похожего на официальные награды – ордена, медали… Отличившихся подданных император всегда награждал «памятными подарками».

– Какая прелесть… – буквально захлебнулась от восторга Вон, вытаскивая из плоской коробки небесно-голубое бальное платье из самого лучшего шелка, густо усыпанное мелким жемчугом.

– А мне?! – вылетел прямо из пола Хубаксис. – Мне, мне, мне?!

– Хуби, а ты откуда? Креол тебя разве отпустил?

– А я ему пока не нужен, – отмахнулся джинн. – Вон, я тоже хочу чего-нибудь… этакого! Ой, гашиш!

Хубаксис проскользнул сквозь бумагу, разорвал одну из упаковок изнутри и вынырнул с перламутровой шкатулкой, заполненной каким-то сыпучим порошком. Судя по запаху – не гашиш, но действительно какой-то наркотик.

– А где мое стеклышко?! – капризно воскликнул Хубаксис. Как известно, на джиннов практически не действует большинство наркотических веществ. Однако хитрозадые подданные Великого Хана нашли-таки способ портить себе здоровье. Когда джинн смотрит в глубь особым образом обработанного кристалла горного хрусталя, его мозги так уплывают, что он может забалдеть даже от дешевой махорки.

А если джинн, имеющий такое стеклышко, разживается героином или чем потяжелее, он надолго впадает в нирвану… Причем безо всякого привыкания! Поневоле позавидуешь…

– А ну-ка дай сюда! – отняла у него шкатулочку Ванесса и без лишних слов швырнула ее в камин. Оттуда поднялось сизое облако сладко пахнущего дыма.

– Ты что, сдурела?!! – в ужасе заорал Хубаксис, буквально прыгая вслед за утерянным счастьем. Он нырнул в огонь и заметался между языками пламени, пытаясь собрать пепел и одновременно с силой втягивая в себя наркотический дым. – Вон, ты… ты… ты сквалыга! Сама не нюхаешь и другим не даешь!

– И не дам! – пообещала Ванесса.

– Ну и ладно!.. – джинн обиженно высунул язык. – Подумаешь, не очень-то и хотелось! Вот правду говорят – все брюнетки стервы!

– Это где ты такое услышал?! – оскорбилась до глубины души девушка.

– В телевизоре! А что, неправда, неправда, да? Зачем мой гашиш сожгла?! Ну тебя, лучше в сад слетаю…