Рыцари с Черешневой улицы, или Замок девушки в белом

Место было дикое, труднодоступное, путь усеян опасностями. Здесь водились рогатые гадюки небывалых размеров, их яд убивал взрослого человека за два часа. Местные жители, особенно пастухи, дерзнувшие подняться к крепости, рассказывали и о других опасностях. Здесь нападали на человека медведи, рыскали волчьи стаи, с ветвей деревьев обрушивались на свои жертвы рыси. И еще говаривали пастухи, что молва о зарытых в крепости сокровищах притягивала сюда самых разных людей — даже грабителей. Ближайшее село Стрымбе находилось в двенадцати километрах отсюда, на северном склоне хребта, другое селение Шоймень лежало на противоположной стороне Ведра, у подножия горы.

Тишина тут была такая, словно со дня сотворения мира никто ее так и не потревожил. Но люди добрались и сюда. Неподалеку от крепости слышались человеческие голоса. То были четверо мужчин, стоявших на возвышении вблизи единственной тропы, что вела к этой крепости. Трое из них, видно нездешних, носили прочные хлопчатобумажные костюмы, сапоги и войлочные шапки. У каждого за поясом был отточенный топорик на длинной рукояти. Самый высокий, широкоплечий, сутуловатый, с мощными руками, был, должно быть, старшим. Изборожденное морщинами лицо его хмурилось: трудно было даже представит себе на таком лице улыбку. Глубокий шрам пересекал щеку от глаза до уголка рта и делал лицо еще более неприятным. Слева от человека со шрамом стоял, привалившись к дереву, низкорослый, бледный человек, с наголо обритой головой и впалыми щеками, придававшими ему зловещий вид. Длинные руки, свисающие почти до колен, говорили, что силы ему не занимать. Третий, помоложе, был скорее толст, чем могуч. В облике его было что-то жадное и свирепое: большие мясистые губы, глубоко посаженные, сверлящие глазки хорька.

Именно такими видел трех чужаков, расположившихся неподалеку от крепости, четвертый — местный пастух. Опираясь на свою увесистую дубину, он стоял перед ними, огромный, стройный, ростом повыше человека со шрамом. Острый длинный нос, правда, слегка нарушал приятные линии лица, но в пастухе чувствовалась сила и смелость: уж он-то наверняка не испугался бы даже медведя. Он был один из тех немногих, кто не раз и не два отваживались проходить мимо крепости. Как никто другой, он знал места вокруг Ведра и потому справлялся с опасностями и трудностями, которые другому были бы не по плечу.

Человек со шрамом указал пастуху на голую скалистую вершину Ведра и спросил сочным, властным голосом:

— А там ты был?

— Ха! Туда разве что дикие козы доберутся. Пробовали как-то наши парни наведаться — говорят, там как раз и зарыты сокровища, — но они и половины пути не прошли: одного укусила змея, другой свалился в пропасть, еле вытащили с перебитыми ногами.

Человек со шрамом покачал головой и продолжал свои расспросы. Говорил он уверенно, по всему было видно, что на свои краткие вопросы он привык получать четкие, ясные ответы.

— Кто-нибудь поднимается сюда летом?

— Бывает, приходят люди. Но редко. Раз в месяц обязательно являются солдаты. Патруль, а то и два. В одиночку сюда не ходят…

Мужчина с глазами хорька спросил писклявым голосом:

— А когда они тут в последний раз были?

— Дней десять тому назад, не больше. Точнее — неделя и два дня.

— Хорошо, — как бы про себя пробормотал тощий с длинными руками. Он достал пачку папирос и, взяв себе одну, протянул пачку горцу: — Угощайтесь, иногда не худо и подымить… А солдаты эти, — спросил он внезапно, — зачем они сюда жалуют?

— Говорят, приказ от начальства вышел… Велено оберегать эти места от жулья. Много тут нечистого люда перебывало — все сокровища ищут.

Человек с глазами хорька придвинулся вплотную к горцу. Глядя ему в лицо, он спросил:

— Сейчас вы спускаетесь в деревню? Или идете оттуда?

— А вам-то на что знать?

— Нам кое-что из деревни надобно, — вставил человек со шрамом.

— Я бы со всей душой, да только не получится: я как раз из деревни.

— А обратно тоже здесь пойдете?

— Другого пути и зверь не знает. А человек и подавно…

— А когда приблизительно обратно? — спросил тощий.

— Денька через три… Что это я разболтался? Как бы ни знал человек эти места, а не ночевать же тут.

Пастух выпрямился, приподнял палицу. Человек со шрамом подвинулся еще ближе, похвалил оружие пастуха:

— Добрая штуковина. С нею и ночью не боязно.

— Восемь волков, медведя и медведицу уложил. А уж змей и не сосчитать. Сами поглядите…

Он протянул дубину человеку со шрамом, которого посчитал тут за старшего, и с удивлением увидел, как тот без особого труда поднял ее и повертел над головой.

— А я и не думал, что ты такой сильный, — похвалил пастух незнакомца. — Эту дубину не всякий подымет. Готов об заклад биться, в молодости чабаном был…

Человек со шрамом вернул дубину и ничего не ответил.

— Не забудь, загляни на обратном пути сюда. А может, мы тебя сами найдем… Доброго пути.

Вежливо попрощавшись, чабан крупным шагом направился к тропке у подножия горы.

— А не в деревню ли он путь держит? — спросил тощий.

— Не думаю, — решительно заметил человек со шрамом. — Инструменты готовы?