Рыцари Света и Тьмы (иллюстр. М. Мисуно)

Элли кивнула. Ее сердце вдруг наполнилось странной, сладкой болью. Сколько раз за время путешествия по Невидимой земле она вспоминала об Аларме! И каждый раз образ юного рудокопа становился все ярче и привлекательнее. Такого с ней никогда прежде не случалось. «Уж не влюбилась ли я, впервые в жизни? — растерянно подумала она. — Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов и вашего знания жизни…»

Юная королева тряхнула головой, отгоняя нежданные мысли.

— Не сомневаюсь, что очень скоро мы увидим нашего дорогого Аларма, — промолвила она. — Чутье подсказывает мне, что он уже летит сюда… О-о, святой Торн!

За стенами дворца послышался глухой, нарастающий шум. Яркий свет тотчас померк, словно что-то огромное заслонило солнце.

— Аларм! — радостно закричала Элли.

Не выпуская из рук Тотошку, она вскочила с трона и подбежала к распахнутому окну. За ней последовали и все остальные. Каково же было всеобщее изумление, когда они увидели в синем небе две громадные черные тени!

На площадь опустились два дракона. Это были Вараг и Чангар, на спинах которых стояли Стелла и Аларм. Услышав шум, к дворцу начали сбегаться арзалы. Они решили, что на город напали крылатые воины Пакира, и потому вооружились кто чем: молотками, швабрами и кухонными ножами. Но, к счастью, оказалось, что тревога была ложной.

Элли хотела выбежать из дворца, чтобы встретить долгожданных гостей, но Стелла произнесла заклинание, и они с Алармом мгновенно перенеслись в Тронный зал. Лицо волшебницы было непривычно взволнованным. Она прошептала еще одно заклинание, и тотчас горожане стали спокойно расходиться по домам. Они мигом забыли, что их так взволновало, и не обращали на двух огромных драконов ни малейшего внимания, словно такие гости прилетали в Изумрудный город пять раз на день.

— Милая Стелла, почему вы лишили нас праздника? — с легким упреком спросила Элли, почему-то опасаясь глядеть на Аларма. — Для арзалов любое ваше появление в Зеленой стране — самый настоящий праздник. А мы все так истосковались по праздникам! К тому же сегодня я встретила своего старинного друга…

Тотошка с лаем вырвался из ее рук. Подойдя к удивленной Стелле, он вежливо поклонился и, шаркнув по полу передней лапкой, промолвил:

— Привет, гав-гав! Я не раз слышал от Жевунов о великой волшебнице Розовой страны и давно мечтал посмотреть на вас хотя бы одним глазком. Гав-гав, вы на самом деле очень красивая! Но по-моему, моя дорогая хозяйка даже покрасивее вас!

Элли покраснела и укоризненно посмотрела на песика:

— Тотошка, ты говоришь глупости.

Но Стелла только рассмеялась. Она присела и протянула Тотошке руку. Песик вежливо положил в нее свою лапку.

— Да, конечно, я помню тебя, — промолвила Стелла. — Много лет назад ты вместе с Элли приходил в Розовый дворец. Помнишь, как вы после этого вернулись в Канзас?

Тотошка мотнул головой:

— Нет, не помню, гав-гав! Я никогда не был в Розовом дворце. Как вам не стыдно обманывать меня, тетенька?

Стелла удивленно взглянула на Элли. Юная Хранительница поспешно сказала:

— Дорогая королева, я потом вам все объясню! Сейчас у нас есть более важные дела.

Элли наконец набралась храбрости и взглянула на Аларма. И едва сумела сдержать изумленное восклицание. Перед ней стоял хорошо знакомый, но, с другой стороны, совершенно незнакомый юноша. Что-то в Аларме изменилось… и даже не что-то, а очень многое! Но что?

Аларм отвесил ей вежливый поклон.

— Рад вас видеть, королева, — промолвил он басистым, хрипловатым голосом.

Элли вздрогнула. Этот голос принадлежал уже не мальчику, а мужчине. И лицо его стало несколько другим — непривычно загорелым, обветренным. На лбу появились первые морщины, а на подбородке виднелась короткая щетина. Но главное, глаза у Аларма стали совсем другими. Теперь они были не карими, а синими! В них таилась такая глубина и затаенная грусть, что у Элли даже закружилась голова. Казалось, этот человек видел такое, чего не доводилось видеть никому из жителей Земли.

Растерянная Элли присела в почтительном реверансе:

— Я тоже очень рада видеть тебя, дорогой Белый рыцарь.

Простодушный Дровосек с недоумением наблюдал за этой странной сценой.

— Да что с вами обоими случилось? — воскликнул он. — Можно подумать, что вы никогда прежде не встречались. Аларм, дружище, я так рад снова увидеть тебя!

Гуд хотел было броситься к юноше и обнять его, но Страшила вцепился в его руку.

— Помолчи, — прошипел он, — Разве ты не видишь, что это совсем другой Аларм?

Элли еще больше смутилась, ощущая на себе пристальный взгляд Белого рыцаря.

— Ты… то есть вы очень повзрослели, мой друг, — пробормотала она, не зная, как скрыть свою растерянность. — Наверное, вы очень многое пережили там, в Подземном царстве.

— И не только там. — Аларм улыбнулся одними уголками губ. — Когда я спрыгнул с борта флагманского корабля и вернулся на берег Подземного моря, то даже не подозревал, что мне предстоит пережить. Мир оказался куда больше, чем я думал! Но я ни о чем не жалею.

— Я могу сделать так, что все увидят ваше путешествие, — робко предложила Элли.