Рыцари света, рыцари тьмы

Лишь когда они значительно продвинулись в нужном бандитам направлении, Стефан увлек Россаля в сторону и сообщил ему предупреждение Гассана. Тот внимательно выслушал его, а затем созвал предводителей подразделений. Всадники сбились в тесную группу, и Россаль объявил всем, что у сира Стефана есть важное известие, передав потом слово Сен-Клеру. Тот без промедления разъяснил положение вещей и затем предложил свой план действий. Ожидая возможного недоверия со стороны воинов или даже откровенного отказа принять его предложение, Стефан постарался как можно тщательнее подобрать аргументы для убеждения своих подчиненных. Они же не выказали ни малейшего протеста, и рыцарь испытал смятение при мысли, что его люди безоговорочно ему доверяют, несмотря на все его недавние эскапады. Услышав из его уст предостережение мусульманина Гассана, сержанты ничуть не усомнились в правдивости этих слов, платя Стефану дань уважения, далеко превосходящего обычное почтение к боевому предводителю.

Из сорока человек в отряде у восемнадцати имелись луки, а в одной из повозок патрульные везли достаточный арсенал стальных стрел. Россаль принял командование лучниками как отдельным подразделением. Весь оставшийся путь отряд то и дело останавливался для кратковременного отдыха, и Россаль высылал сержантов по двое или трое к повозке, чтобы незаметно пополнить боевой запас стрел. Все остальные в это время без устали сновали вокруг, чтобы отвлечь на себя внимание близко засевшего противника.

В пустыне ночь спускается быстро. Сен-Клер, скачущий бок о бок с Россалем, постарался привести отряд к оазису в точно назначенное им самим время, беспрестанно выслушивая донесения о наблюдениях лазутчиков: ему не хотелось разбить бивак слишком рано, чтобы не возбудить подозрений у следящих за ними бандитов. С другой стороны, он понимал, что нельзя опоздать ни на минуту, поскольку промежуток между закатом солнца и восходом луны чрезвычайно короток. Тем не менее Стефан все рассчитал верно, и завершающий этап путешествия прошел гладко.

Тьма быстро сгущалась благодаря неведомо откуда взявшимся тяжелым тучам. Отряд наконец встал лагерем. Все знали, что удар последует со спины, но воины нарочно вели себя так, будто они ни сном ни духом не подозревали о коварном противнике.

Наконец совсем стемнело. Пока стражники привязывали коней по внешней границе бивака, латники под началом Россаля стали раскладывать скатки, якобы намереваясь лечь спать, а сами, улучив момент, исчезали во мгле. Каждый из них спешил затаиться где-нибудь неподалеку, накрывшись бурым плащом, и, лежа на песке, наблюдал, как деловито возятся у огня фигурки костровых. Все в отряде — и выбравшие себе позицию лучники, и отвлекающие внимание неприятеля воины — ждали скорой атаки.

В ту ночь небо было затянуло густыми облаками, сквозь которые лишь иногда прорывались лунные лучи. Вследствие этого бандиты медлили, выжидая удобного момента: вероятно, они не хотели обнаруживать себя раньше времени, желая напасть неожиданно. Они не показывались так долго, что Стефан забеспокоился, не передумали ли разбойники сегодня нападать на отряд. Он сидел, чутко вслушиваясь и вперив взгляд в черную мглу, но ни единый звук не нарушал ночную тишь.

Наконец рыцарь не выдержал и встал. Он неспешно двинулся в обход лагеря, невзирая на опасность быть подстреленным своими же лучниками из засады. К счастью, тучи в тот момент немного разошлись, и все залил невероятно яркий лунный свет, ослепительный в кромешном мраке ночи. Стефан понимал, что ни один человек в отряде в этот момент не спит: его подчиненные были также не в состоянии сомкнуть глаз, лежа в напряженном ожидании нападения. Он заставил себя двигаться как можно спокойнее и, освещенный луной, как бы от нечего делать осмотрел костры, лениво переговариваясь с дозорными, а сам тем временем шепотом подбадривал всех остальных, призывая их лежать на местах и продолжать изображать спящих. Почувствовав, что время атаки подходит, рыцарь снова подсел к огню и притворился, будто его тоже сморил сон, хотя каждая его жилка была натянута до предела, а слух силился распознать в тишине посторонние шаги.

Удивительно, но сидеть неподвижно оказалось невероятно трудным делом, и еще сложнее было избавиться от опасений. Время шло, а все оставалось по-прежнему, и вскоре Стефан понял, что дыхание у него то и дело прерывается. Он старался набрать в легкие побольше воздуха, но все же не мог до конца их заполнить, отчего вдохи получались все более быстрыми и частыми. Испугавшись, что так и в обморок недолго упасть, Сен-Клер снова встал, скрипя зубами от внутреннего напряжения, и немного прогулялся по лагерю. Это помогло: дыхание постепенно выровнялось, и рыцарь решил, что его нынешнее состояние — не что иное, как обычный страх. Он еще постоял, вытянув шею и прислушиваясь, затем обернулся, вглядываясь во тьму пустынной ночи, но ничего не увидел и не услышал.