Рыцарский престол

В этих и других заботах незаметно пролетело несколько часов. Но уже во время обеда три члена одной семьи постарались уединиться в отдельной палатке, установленной достаточно далеко от берега и вне досягаемости гнездовий земляных маустов. Очень хотелось спокойно и без дерганий во все стороны обсудить последние новости из империи Зари. Их оказалось так много, что Виктор даже поесть как следует не смог, настолько его задергали наводящими вопросами с двух сторон. Конечно, для посторонних людей разные мелочи могли показаться несущественными, но Семен с Люссией интересовались каждой деталью быта и государственного правления в далеком Граале.

Сложностей в Салламбаюре тоже хватало. Но в последнее время стало сказываться резкое экономическое улучшение в стране. Отразились первые результаты начатых еще в прошлом году долгосрочных проектов по индустриализации империи. Ну и громадный эффект дали возвращенные на плодороднейшие земли воды рек. Помимо этого начало сказываться и значение Грааля как столицы империи Заря. Централизация власти, единое экономическое правление, регулируемые финансовые потоки и сбалансированная торговля во всех направлениях тоже давали ощутимые выгоды.

Имелись и проблемы. Одной из самых сложных проблем считался вдруг начавшийся лавинообразный поток эмигрантов. Причем если бы все рвались на новые, орошаемые земли или стремились работать на мануфактурных предприятиях. Нет! Все желали жить только в Граале, и нигде больше. А многие еще при этом и на работу не торопились. Столица Салламбаюра оказалась перенаселена настолько, что стихийно возникшие на окраинах трущобы по количеству жителей стали обгонять официальное количество горожан. Потенциальное зло и «вечность» временных и самовольных поселений понимала только Виктория, так что именно на ее плечах и лежала основная забота о расселении нелегальных эмигрантов в нужные точки государства.

Дипломатические дела тоже захлестывали выше крыши. Раз столица целой империи, то и все дрязги, ссоры и недоразумения между вассальными государствами приходилось решать в Граале. А порой во главе армии мчаться к месту конфликта и охлаждать разбушевавшиеся эмоции на местах. Ну, последними делами занимался в основном император Теодоро. Но из-за этого его частенько не было дома, и молодая жена, не имеющая возможности его сопровождать из-за огромного живота, очень скучала, нервничала и порой срывалась по пустякам. Даже заботливая, относящаяся к ней словно родная мать графиня Хазра порой не могла разогнать плохое настроение у беременной императрицы.

Последний аспект Загребного тоже сильно расстроил.

– Бедненькая! Надо срочно лететь к ней!

Виктор совершенно не возражал, даже, наоборот, сразу одобрил:

– Конечно летите! Мы тут и без вас отныне прекрасно справимся. «Лунный» не сегодня завтра сдернем на открытую воду. Потом я отпущу салламбаюрскую эскадру и спокойно помогу Луке запустить паровые машины, и уже все вместе двинемся в столицу Жармарини. Там тебя и дождемся. В крайнем случае скоординируем наши передвижения с помощью тумблонов. Подходит так?

Конечно, Семену это подходило. Но пока он переглядывался с Люссией и припоминал, какие дать задания и наставления сыну, как семейное уединение прервал снаружи громким голосом барон Готтэ:

– Виктор! Не хочу беспокоить, но тут и в самом деле такая делегация, от которой не отвертеться. Прибыло сразу двадцать выборных баронов Южной Шпоры.

– Ничего себе! – вскочил парень на ноги. – Что могло случиться?

– Да все, что угодно, – поспешил за ним Загребной. – Вплоть до того, что узнали про наш крейсер и теперь хотят его отторгнуть в пользу баронства. Или потребовать взамен компенсацию.

– Вряд ли, – засомневалась спешащая за ними демонесса. – Скорее, они пришли поблагодарить за полторы сотни новых Шабенов и с надеждой на то, что и самим перепадет подобное.

Только когда все трое вышли из палатки и высший лорд-барон дал отмашку рукой, стоящие в дозоре рыцари расступились, давая дорогу запыленным и уставшим после дальней дороги людям. Причем если двадцать человек имели у себя на шее отличительные гирлянды из больших круглых бляшек как представители народной власти, то двадцать первый, самый пожилой и осунувшийся, мог похвастаться лишь более изысканной одеждой дворянина. Да и та терялась под толстым слоем пыли. Но именно этот пожилой мужчина выступил вперед и стал вести речь:

– От имени всего народа баронства Южная Шпора и по поручения высокого собрания правителей, я, князь Филипп Крени и двадцать выборных баронов, приветствуем наших уважаемых гостей! – После этого он учтиво, самую малость наклонил свою седую голову. – В данный момент нас не слишком интересует цель вашего здесь пребывания, но мы хотим вам напомнить, что любой гость обязан чтить и выполнять законы того государства, где он находится.

– Несомненно! – согласился Загребной. – А разве к нам есть какие-то претензии?

– Пока нет. Но вначале вы обязаны выслушать наших правителей.