Рыжая Соня и кладовые тьмы

— Не тебе приказывать, что мне делать! — запальчиво выкрикнула она и повернулась к Вожаку.

— Считай, что это сказал я,— нахмурился тот, не отводя взгляда — Ты справишься с этой напастью. Я верю в тебя,— сказал он, и, сколько ни вглядывалась колдунья в его спокойные глаза, она так и не поняла, говорил он искренне или в его словах был скрытый смысл.

— Я сделаю, как ты велишь,— наконец ответила она.— Но мне потребуется время.

— Хорошо,— кивнул Вожак.— Принимайся за дело, и помни: пока мы не будем уверены, что опасность никому не угрожает, в путь не тронемся.

Она закусила губу, развернулась и ушла. Кучулуг поморщился, пожал плечами, но ничего не сказал.

Он тоже, как и Соня, понимал, что в этом коротком разговоре скрыто больше смысла, чем выражено словами. Остальные мгновенно успокоились насчет Странника и принялись обсуждать вампиров. Почему-то всем запала мысль о том, что они крылаты, и воины наперебой предлагали способы уничтожения летучих тварей.

— Так что же делать, Вожак? — спросил Каруго, который первым вспомнил о летающих кровососах.— В джунглях они подбираются, когда человек спит, и садятся на него так тихо, что даже опытный воин ничего не слышит.

— Никаких крылатых вампиров здесь нет,— спокойно пояснил Север.— Ясно как день, что, случись такое, они давно напали бы на спящих в лагере, а не стали бы дожидаться, пока кто-то выйдет за его пределы.

— Возможно, они просто боятся света,— заметил кто-то.

— Все может быть,— согласился Вожак.— Но это нам тоже сгодится.— Он обвел своих людей внимательным взглядом: лица хмурые, но никто не поддался панике. Только Прыгун… Но он единственный столкнулся со Странником, а Север на собственном опыте убедился, сколько сил нужно, чтобы противостоять ему. Впрочем, парень, вроде бы, успокоился.— Не повторите ошибки,— продолжил он,— держитесь парами, следите за огнем, и все уцелеете.

Он кивнул им и отправился спать. Похоже, на этот раз голос разума оказался сильнее страха. Во всяком случае, разошлись быстро. Кучулуг проводил их насмешливым взглядом и догнал Севера.

— Подумать только! — усмехнулся он,— Я доказывал им то же самое, и хоть бы что! Кажется, для них главное — не что говорят, а кто.

— Это потому, что ты привык вколачивать им свои приказы,— миролюбиво заметил Север.

— Получается, мне для убедительности недоставало проломить пару черепов! — расхохотался гирканец.

* * *

Странник и не думал бежать. Он просто отступил к следующей площади и там затаился, устроившись возле стены.

«Похоже, что отдых ему и правда не нужен»,— подумал Хэлдир, устраиваясь так, чтобы видеть и лагерь Севера, и своего «подопечного».

Старый маг вспомнил, как равнодушно наблюдал Странник за расправой над человеком, и неожиданно подумал, что тот был вовсе не просто зрителем, а виновником того, что произошло. Но как такое могло случиться, да и вообще могло ли?

«Да нет, все-таки могло,— сам себе ответил старец.— Если уж Страннику ничего не стоит подавить волю человека, то со зверем он справится и подавно. Ему было проще простого привести эту тварь к людям, указать ей, где она может найти пищу, причем в изобилии. Но зачем?»

Хэлдир задумался. В самом деле, зачем?

Ответ пришел сам собой: чтобы выманить человека и завладеть его волей… Но что это даст ему? Старик вспомнил записочку, которую могла оставить только Халима.

Вот это да! Получается, что Странник не слишком-то доверяет своей сообщнице. Причем настолько, что решил раздобыть еще одного осведомителя, а это значит… Это значит, что они не ошиблись в своих предположениях, и здесь есть что искать. Что именно, маг не знал, но понял одно: это что-то настолько значительно, что таинственный Странник не просто хочет заполучить вещь в свои руки, но даже сам отправился за ней.

Да, все пошло гораздо хуже, чем замышлялось. Убит один человек и чуть не погиб второй. Он, Хэлдир, видел, как все происходило, но не сумел даже толком рассмотреть ни убийцу первого, ни того, кто покушался на второго, не говоря уж о том, что не смог предотвратить беду. Надо что-то делать, иначе вся эта «прогулка» закончится весьма плачевно.

* * *

Проснувшись поутру, люди не обнаружили убитого, хотя дверь дома, где его положили, осталась закрытой и приваленной снаружи камнями. В темноте никто не заметил небольшого пролома, через который и утащили труп. Все молчали, не в силах произнести ни слова. Каждый невольно представлял, для чего могли унести Паризо, и всем становилось не по себе. И только Халима равнодушно пожала плечами и проворчала под нос:

— Оно и к лучшему. Меньше забот.

* * *

Город, вызвавший поначалу бурный восторг и живое любопытство, покинули без сожаления. Никто не сомневался перед спуском, что не обойдется без жертв, но каждый надеялся, что страшная участь обойдет его стороной. И вот один уже отправился в Страну Мертвых. А ведь он тоже наверняка думал, что вернется из похода и остаток жизни проведет в богатстве и радости.