Рыжая Соня и ловцы душ

— Господин,— угодливо склонился перед кипящим от ярости толстым купцом человечек с сильно выступающей нижней челюстью,— я могу помочь вам отыскать воришку и совершить правосудие... Я знаю, где может скрываться этот крысенок.

— Да?! — Глаза шемита метали молнии.— Клянусь, если врешь, я прикончу тебя первого! Где он?! Веди! — Небрежным щелчком пухлых пальцев купец подозвал своих телохранителей.— На бездельников из местной стражи, я вижу, рассчитывать нечего!

Каф задрожал, но от возбуждения, а не от страха. Какая удача! Проклятый выскочка Гинмар получит хороший урок. Он ведь так рьяно защищает семейство старого калеки Хабира. Все знают, что пока Хабира не придавило рухнувшей при землетрясении балкой и он не остался без ног, пополнив ряды городских нищих, бывший контрабандист подкармливал никому не нужного ублюдка. Теперь Гинмар время от времени является в квартал, чтобы, в свою очередь, поддержать Хабира и двух его выродков, мать которых стала жертвой того же бедствия. Кажется, новоявленный наследник привязан к ним... То-то он запрыгает, когда узнает, что этих тараканов раздавили окончательно. И наверняка пожелает разобраться во всем самолично. А уж Каф постарается, чтобы для Гинмара это посещение стало последним.

Кто-то робко тронул Соню за руку. Обернувшись, она увидела Лори. Мальчишка стоял, переминаясь с ноги на ногу и явно не решаясь с ней заговорить.

— Спасибо, что выручила,— наконец пробормотал он, глядя на Соню ярко-голубыми глазами.— Если бы не ты...

— Пустяки. Ты ведь действительно был ни при чем. («Кому ж это лучше знать, если не мне»,— добавила Соня про себя.)

— Ты — подруга Гинмара? — выпалил Лори.— Его женщина?

— Еще чего,— возмутилась девушка.— Вовсе нет!

— Он бы не привел к нам чужих.— Лори явно ей не поверил.— Ну, не хочешь, не говори. Тихо! Он вдруг перешел на шепот и покрутил головой, прислушиваясь.— Бежим!

Не спрашивая, куда и зачем, Соня рванула следом за мальчишкой через дворы, протискиваясь — иногда с трудом — между слишком близко стоящих стен, ныряя в каменные щели.

— Облава,— на бегу пояснил Лори.— Сюда, быстро!

— А я ничего не слышала...

— Люди из городской стражи. Несколько человек. И какие-то еще, тех я не знаю. У меня чутье, как у собаки, я ведь тоже ничего не услышал.

Соня поняла, что Лори привел ее в ту самую лачугу, которую считал своим домом. Полумрак и смрад нищенской норы были ей уже знакомы.

— Лори, это ты? Где ты пропадал, пострел? — раздался мужской голос.

— Да, отец. Я тут попал в переплет, еле смылся. Потом расскажу. Сейчас на это нет времени. Мне кажется, в квартале совсем скоро будет полно стражников. Облава. Ну, вряд ли им нужны такие, как мы, они охотятся на добычу покрупнее. Можно отсидеться, если не будем высовываться. А где Зарх, где его демоны носят?

— Тебя ищет. А это кто с тобой?

— Та женщина, что была у нас с Гинмаром. Она-то меня и спасла, ей можно довериться. Отец, я должен найти Зарха... Я мигом!

— Сиди, негодник! Если облава, хватать будут всех подряд, пока весь квартал не вычистят.

У Сони перехватило дыхание. Отличное укрытие, ничего не скажешь, примерно как в жерле вулкана... Она непроизвольно сжала руку Лори.

— В самом деле, не ходи. Погубишь нас всех.

— Зарх — мой брат! — Глаза мальчишки упрямо блеснули.— Мы должны держаться вместе. Он не мог далеко уйти!

Теперь уже и Соня отчетливо слышала приближавшийся топот множества ног. Лори взглянул на нее в тревоге.

— Я не ошибся. Облавы здесь, вообще-то, не редкость...— С этими словами он осторожно выглянул наружу и негромко позвал Зарха, впрочем без особой надежды быть услышанным.

— Лори! — рявкнул отец,— Я кому сказал — назад!

Однако мальчишка и не думал реагировать на окрик. Он выбрался на улицу, тревожно озираясь в поисках брата.

— Проклятие, если бы у меня были ноги!.. Жалкий бесполезный обрубок! — в отчаянии простонал Хабир.

Ощущение надвигающейся беды сгустилось до такой степени, что Соня с трудом сдерживала дрожь. Тем временем Лори втащил в конуру братишку: оказалось, тот крутился совсем неподалеку,— и у девушки отлегло от сердца. Но ненадолго — ибо прежде, чем она успела произнести хоть слово, громкие голоса возле самой двери заставили всех затаить дыхание.

— Сюда! Он должен быть здесь! Этот вор...

Разрази ее гром, это же Каф! Этот-та откуда взялся? Почему-то Соня сразу подумала, что речь идет о ней. Неужели Гинмар сложил два и два и, несмотря на свое показное благородство, пустил по ее следу стражу? А может быть, он специально с помощью Лори заманил ее в ловушку, чтобы...