Рыжая Соня и ловцы душ

В тот день солнце стояло высоко, горело красным светом, а стервятники делали широкие круги над долиной, покрытой останками погибших. Тела громоздились кровавыми кучами, вокруг валялись мечи и копья, разрубленные шлемы, пробитые щиты, нагрудники... Мертвые и издыхающие лошади, человеческие руки и ноги, обезглавленные тела...

Аггасуви подошел к чернобородому вражескому воину, у которого кровь струилась из раны на животе. Когда тень пиктского вождя упала на умирающего, тот взглянул на нее со слепым страхом в глазах и вытянул руки перед лицом, моля о милосердии.

Аггасуви захлестнуло желание засунуть руку в рану и выдавить кровоточащие внутренности. Втоптать в пыль у себя под ногами. Ненависть вскипела в нем горькой желчью.

— Вот мое милосердие,— произнес он.

В следующее мгновение рука его опустилась и зажатое в ней оружие с жутким свистящим звуком рассекло воздух. Лезвие топора вонзилось в горло воина; брызнул фонтан крови, рот человека раскрылся в безмолвном крике...

Голова убитого отлетела на окровавленный песок, прокатилась еще несколько шагов и остановилась. Тело у ног Аггасуви дернулось в смертельной судороге, из обрубка шеи все еще извергалась кровь. Вождь переступил через труп, схватил голову за волосы и поднял над собой. Кровь капала ему на плечо.

Высоко держа отрубленную голову, Аггасуви издал долгий душераздирающий крик, эхом разлетевшийся по долине. Воины подхватили боевой клич, и от этого затряслась земля, и во всем мире не осталось больше других звуков. Тогда он швырнул отрубленную голову на землю и пошел прочь.

Огромный, с гладкими боками, конь дожидался вождя. В несколько прыжков Аггасуви добежал до него, вспрыгнул на спину й опустил топор в мешок из львиной шкуры, висевший на боку скакуна.

Три всадника приблизились со стороны горизонта, осадили своих лошадей, взметнув вверх фонтанчики песка; их глаза возбужденно блестели.-

Один из них указал на дымящиеся руины пограничной крепости: последние из уцелевших врагов сейчас ползают там на брюхе, песок скрипит у них на зубах, и они молят о приближении смерти.

— Они умрут, увидев лишь тень наших армий,— произнес Аггасуви; его лицо было в пятнах запекшейся крови, все чувства обострены шумом и лязгом битвы, хаосом войны.

Щурясь от ярких солнечных лучей, он презрительно Смотрел на искромсанные тела и вдыхал воздух, пропитанный сладким запахом разрушения и человеческой крови. Аггасуви мечтал о том, чтобы выбрать самого сильного из оставшихся в живых врагов и протащить его за своей лошадью, а затем отдать своим воинам и наблюдать, как они станут медленно сдирать с него кожу и мясо, а потом расколют его череп и съедят мозг... из чаши...

* * *

Пикты ворвались в Офир на рассвете, обрушив мощь двухсоттысячной армии на пять пограничных крепостей одновременно. Их удар был так жесток, атака столь стремительна, а натиск неистов, что защитники укреплений оказались бессильны что-либо противопоставить внезапному нападению (ведь по всем сведениям, Аггасуви был намерен двигаться на Немедию, а вовсе не на Офир).

Разъяренный тем, что Кейнкорт, основной противник пиктов, заключил союз с Иантой, Аггасуви вознамерился доказать гирканцам собственное превосходство, восприняв их действия как откровенный вызов. Мгновенно изменив направление удара, он бросил в бой за власть над Офиром все силы, не останавливаясь ни перед чем, ослепленный бешенством; пиктские воины устремились вперед, ни на миг не сомневаясь в скорой, убедительной и абсолютной победе.

Эта война станет апогеем его торжества. Нынешний бой — начало конца не столько для Офира, сколько для Кейнкорта. После чего на свете не останется силы, способной ему противостоять. Гиркания перестанет существовать под натиском пиктов, а потом можно будет идти дальше, на Кхитай и Вендию — вот где простор для его бешеных псов.

Аггасуви прикрыл глаза, стараясь одолеть застилающую взор багровую пелену ненависти. Он все еще не мог успокоиться. Сражение не утомило, а лишь больше прежнего возбудило его. Так бывало всегда. Он неизменно был впереди своих войск, точно непобедимый и ненасытный демон мести.

Потому что, стоило ему остановиться, как чей-то тихий, подлый голос внутри его черепа принимался за свое едва внятное бормотание, напоминая Аггасуви о том, кто он такой на самом деле. Только крики захлебывающихся кровью врагов да приветственный рев пиктских армий могли заглушить этот издевательский шепоток.

Раб... жалкий немедийский раб... ублюдок.

* * *

Он был слишком мал, чтобы запомнить момент, когда был захвачен в плен пиктами. Аггасуви знал только, что он сын слепого проводника... Да, именно так. Его отец был слепым проводником торговых караванов, безошибочно определявшим путь в любой пустыне по запаху верблюжьей мочи — уникальная способность. Подобные ему люди ценились в буквальном смысле на вес золота. Но он погиб во время дерзкого нападения пиктов на один из таких караванов, а его малолетний сын стал рабом.