Рыжая Соня и Владыка падших

Девушка осторожно проверила веревку на прочность и начала медленно спускаться. Совсем скоро она очутилась в кромешной тьме, и дальше действовать пришлось на ощупь. Светлое пятно над головой успело превратиться в блеклое пятнышко, но Соня упрямо продолжала спускаться.

Скоро снизу повеяло сыростью, значит, веревка вот-вот кончится. Вдруг Соня почувствовала, что стена пропала и нага ушла в нишу. Она чуть сместилась влево, нащупывая ногами ее края, и начала потихоньку сползать ниже. Сердце ее учащенно забилось: неужели нашла? А почему нет? Она спустилась еще немного и ощутила под ногами твердую опору. Проем оказался невелик — чуть шире ее плеч, и идти пришлось слегка согнувшись.

Девушка вытянула руки вперед. Сделала два шага, еще два, еще... И руки ее уперлись в стену. Она. начала ощупывать ее, и правая рука почти сразу угодила в пустоту — тесный лаз менял направление. Она повернулась и так же осторожно двинулась вперед. Теперь проход стал выше и шире, однако не сделался светлее. Стены здесь оказались шероховатыми, но сколько ни старалась, Соня так и не нашла ни одного стыка, словно коридор был вырублен в сплошной скале...

Шагов через двадцать ей показалось, что она что-то видит впереди. Пожалуй, нет... Прост® тьма перед глазами, оставаясь такой же непроглядной, как и прежде, стала менее плотной... Еще через двадцать шагов она поняла, что не ошиблась: пространство впереди и в самом деле выглядело иначе. На всякий случай она оглянулась. Да, там, откуда она пришла, тьма явно плотнее. Если так, значит где-то впереди выход и свет. Сколько еще до него шагать? И, кроме того, в какую сторону она идет? Спускаясь в колодец, она постоянно крутилась, ощупывая стены, и это совсем сбило ее с толку.

Размышления ничуть не мешали ей считать шаги, и на десятом она вновь нащупала стену. Но зато здесь светлее! Девушка посмотрела направо, откуда падал тоненький лучик, и увидела точку, похожую на едва заметную в ночном небе звездочку. Соня двинулась вперед уже быстрее. Откуда-то у нее возникла уверенность, что здесь нечего бояться ловушек.

Она шла, и путеводная звездочка, хоть и не становилась ярче, начала увеличиваться, выросла до довольно большого пятна, и вдруг с ним начало происходить что-то странное. Соня не выдержала и побежала, но через десяток шагов остановилась, пытаясь понять, куда же попала.

Туманное пятно перегородило собой коридор, а за ним... Соня осторожно коснулась пальцами поверхности. На ощупь она оказалась холодной и идеально ровной, как стекло. Стекло? Но тогда ее сейчас увидят! Девушка мгновенно отпрыгнула и тут же одернула себя — что за чушь? Кому могло прийти в голову перегородить коридор стеклянной стеной, которая никого не удержит? Нет. Это что-то другое. Она вернулась на прежнее место, посмотрела в «окно» и увидела небольшое помещение, вырубленное в скале.

Девушка начала разглядывать странную комнату и почти сразу увидела его — клинок, за которым они пришли сюда. Он покоился на невысоком, в два локтя высотой, каменном алтаре, а рядом с ним находилась еще одна вещь — глухой шлем без забрала с высоким султаном из конского волоса. Возле боковой стенки алтаря, испещренной колдовскими письменами, лежал человеческий череп с распахнутым в зловещем хохоте ртом, и Соне почудилось, что его пустые глазницы уставились прямо на нее.

Шадизарка выругалась про себя. Если так пойдет и дальше, скоро она уподобится Альрике и начнет вздрагивать от каждого шороха. Опасаться нужно не дурацкого черепа, а старухи, что в нетерпении шагает взад-вперед. Девушка пригляделась к странной женщине. Странной? Соня задумалась. Пожалуй, да. Незнакомка действительно выглядела странно... Нет, скорее уж — непривычно. Длинный белый плащ с капюшоном, сброшенным на плечи, коротко остриженные белые волосы и что-то звериное, волчье в лице.

Словно почувствовав на себе взгляд, женщина обернулась и в упор посмотрела на шадизарку. Соня невольно отпрянула на шаг и замерла, боясь пошевелиться, но и взгляда от хищного лица отвести не могла. Она всматривалась в жесткие, пожалуй, даже жестокие черты, и против воли безотчетный ужас вновь начал овладевать ею. Незнакомка подошла к стеклу вплотную, и Соня даже перестала дышать, ожидая, что вот сейчас старая ведьма возьмет ее за руку и вытянет к себе сквозь полупрозрачную преграду. Но ничего не произошло.

Чисто женским, хотя и совершенно неожиданным для нее, жестом женщина поправила при* ческу и, склонив голову, окинула Соню оценивающим взглядом, словно смотрела не на пробравшуюся в дом воровку, а на свое отражение в зеркале... Ну да, конечно! Здорово же было нужно напугаться, чтобы не понять, что странная преграда — не что иное, как обратная сторона большого зеркала. Зачем оно здесь? Соня быстро окинула взглядом прилегающую к стеклу стену и почти сразу увидела то, что хотела найти — небольшой рычажок в левом верхнем углу. Оставалось только нажать его... Но что делать с хозяйкой? Внутренний голос подсказал ей, что старуха опасна.