Рыжая Соня и Владыка падших

Выдернув из стены пылающий факел, Соня выбила слюдяные пластинки окна и прыгнула вниз, оказавшись плечом к плечу со своим другом. Твари, боясь открытого огня, отпрянули, и Соня начала атаковать: размахивая факелом и стараясь ткнуть им в оскаленные морды, на которых запеклась кровь только что растерзанных жертв, она пробивалась вперед, освобождая узкий проход. Удушливый запах горящей плоти туманил сознание. Если ей удавалось зацепить кого-то из оборотней, тот мгновенно вспыхивал, подобно сухому хворосту, и с воем падал на землю, безуспешно стараясь сбить пламя и выкрикивая имя Хегбы, которая уже не могла явиться на зов. Исход битвы был совершенно неясен, потому что мужество двух людей все же не могло сравниться с силой такого числа нечисти...

И тут запылало левое крыло замка, подожженное по счастью уцелевшими узниками Хегбы. Поняв, что происходит, мужчины и женщины, вооружаясь на ходу кольями и факелами, пришли на помощь Соне, мстя за многолетний ужас, сковывавший окрестности Эрдеда. И даже прежние слуги Хегбы были в их числе! Теперь силы сравнялись. Вскоре весь замок охватило ревущее море очищающего огня. Бестолково мечущихся гадов добивали на месте.

— Соня,— внезапно воскликнул Марсал,— присмотри за Арвиной! Конюшни горят!

— Ну и демоны с ними, ты что?! — машинально перехватывая из его рук легкое тело девочки, возразила Соня, но было поздно: парень побежал к охваченным пламенем воротам, из-под которых струился удушливый дым. Словно начисто забыв о тяготеющем над ним проклятии, о своем страхе, он отвязывал обезумевших животных от коновязей, и в последний момент, спасаясь от начавших обрушиваться перекрытий, успел вскочить на спину Винара.

— Давай, мальчик! Не подведи!..

Одним прыжком вороной преодолел расстояние, отделяющее его и седока от ворот, и вынес Марсала во двор, где тот не медля спешился и вновь вступил в битву. К утру кошмар завершился полной победой. А потом внезапно хлынул сильный дождь, превращающий в потоки грязи дымящиеся развалины страшного замка и смывая копоть со счастливых лиц радостно смеющихся людей.

Арвина мирно спала на руках Марсала, который боялся пошевелиться, чтобы не нарушить ее хрупкий покой. Но вот девочка сама открыла огромные доверчивые глаза, пытливо оглядывая своих спасителей.

— Что ты собираешься делать? — спросила Соня.— Теперь ты осталась совсем одна. Может быть, пойдешь с нами?

— Нет,— покачала головой Арвина,— это невозможно. Я останусь в Ванахейме. Так надо. А вообще я подолгу не задерживаюсь на одном месте...— Она вздохнула.— Вы уверены, что ни о чем не хотите меня попросить?

— Ни о чем,—твердо возразила Соня.

— Ни о чем,— эхом повторил Марсал.

— Но ведь я и сама знаю, что вам нужно,— улыбнулась она.— Чтобы совершить чудо, не всегда нужна кровь.

По двору потерянно бродил вороной жеребец, нервно втягивая чуткими ноздрями наполненный запахом гари воздух. Арвина негромко свистнула, подзывая его, и животное явилось на зов.

— Он твой,— сказала девочка, вкладывая повод в руку Марсала.— Проклятие предков больше не властно над тобой. Так вы быстрее доберетесь до Гипербореи.

— Спасибо,— выдохнул парень, видя, что животное повинуется ему.

— За что ты благодаришь меня? — искренне удивилась Арвина.— Ты все Сделал сам, сила твоего сердца победила проклятие. Чудес заслуживают лишь достойные. Соня! Для такой, как ты, трудно измыслить награду, но все же постарайся не расставаться с созданным мною ножом: в любой битве он поможет тебе...

— Послушай,— говорил Марсал на следующий день,—а зачем нам возвращаться в Гиперборею? Эрдед сгорел, череп у нас — не знаю, имеет он какую-то силу или нет, но все-таки, я думаю, его можно дорого продать. Эти люди предали нас, послав на верную гибель, и служить им дальше мне вовсе не хочется. Что, мы дела по душе не найдем?

— Допустим, я хочу взглянуть Северу в глаза,— ответила Соня.— А уж потом думать, как быть дальше. Я ничего не могу решать вот так, сходу, не разобравшись во всем до конда, но тебя не держу — поступай как знаешь.

— Я не хочу с тобой расставаться, Соня. Я отправлюсь с тобой в Гиперборею — да куда угодно! — если только у меня есть хоть какая-то надежда, что когда-нибудь мы сможем быть вместе.

— Нет, Марсал,— отозвалась она.— Такой надежды у тебя нет. Ты смелый человек, отличный боец и сможешь стать великим героем, я это признаю, но... Но я совсем не та женщина, которая тебе нужна. Уверена, что твоя суженая где-то ждет тебя и сможет дать тебе счастье... но не я.

— Ну что ж, Соня. По крайней мере, ты, как всегда, честна... Доберешься одна?

Она кивнула.

— Держи,— Марсал передал ей тяжелую сумку с Хрустальным черепом.— Я и так получил больше, чем мог желать. Прощай. Пусть тебе тоже повезет найти свое счастье.

Он пришпорил Винара и вскоре исчез вдали.