Рыжая тень

Киборгов на борту чужого грузовика обнаружено не было, а если судить по спекшейся окалине на стыковочных створках внешнего шлюза, то люк не открывали и корабль после посадки еще никто не покидал. И значит, ту безумную воздушную акробатику, что они показали над лесом, выполнял человек, хотя Дэн был на 72 % уверен, что такое невозможно. Это внушало определенные сомнения. Но все равно…

Дилетанты!

Шлепнулись в незнакомом месте — и спят как ни в чем не бывало! Ни дежурного не выставили, ни даже простейшую защитную систему. Да и как они на посадку шли… Ни один уважающий себя и свой корабль пилот никогда не пытался бы удержать два десятка килотонн в атмосфере на одних маневровых! К тому же с двумя настолько несбалансированными прицепами. Потому что любой уважающий себя и свой корабль пилот знал бы заранее — это невозможно. Только основной двигатель, только работа с вектором тяги.

А эти — пытались. Тянули до последнего. И значить это могло только одно — у них не было компенсатора гравитации. Или был, но вышел из строя, что по сути то же самое. Старый грузовик, старое оборудование. Ломается не одно, так другое. Знакомо.

С неисправным компенсатором гравитации включение основного двигателя в пределах атмосферы даже на самый короткий и малый импульс почти всегда означает смерть всех некибермодифицированных пассажиров, находящихся за пределами гибернационных камер. Причем смерть хотя и быструю, но довольно мучительную и грязную. Когда глаза проваливаются внутрь головы и размазываются по задней стенке черепной коробки, а мясо сползает с костей и расплескивается по спинке кресла вперемешку с содержимым кишечника и прочих внутренних органов. Кости иногда остаются торчать, но если перегрузки длятся значительный интервал времени, то не выдерживают и сминаются и они.

На «Черной звезде» однажды вырубился компенсатор гравитации четвертой палубы третьего сектора. На той палубе кресел, конечно же, не было, только решетки, и контингент там обитал специфический. Любители интересных приказов — когда им, конечно, позволялось. В тот раз загрузка была полной и даже избыточной — может быть, именно потому компенсатор и не потянул. Убирать последствия послали киборгов. И это был, пожалуй, первый раз, когда Дэн не испытывал отрицательных эмоций, находясь на той палубе. Хотя работать им тогда пришлось три дня в ускоренном режиме без перерыва на питание и сон. А потом еще и полную стерилизацию провести. И все равно новые пассажиры долго еще морщились — ибо запах так до конца устранить и не удалось. На той палубе тогда не выжили даже крысы.

Эти — выжили.

Хотя и дилетанты. И грузовик у них старье. Значит — хороший пилот. Успел дать импульс вовремя и достаточно короткий, несмотря на чудовищные перегрузки. И погасить его тоже сумел. Очень хороший пилот. Почти такой же, каким был Рэтт Манкс — герой последней войны, легенда. Ас. Пилот «Черной звезды». Пират. Крыса. Мстительная и жестокая тварь, предпочитающая отыгрываться на тех, кто не может возразить. Один из любителей интересных приказов. Здесь пилот такой же? (Все — такие же?) Повышает ли это степень их опасности?

Пока не ясно. Аналогия может быть и ложна. Недостаточно информации для достоверного анализа. Уточнить позже.

А еще этот странный груз…

Пятьсот живых единиц, мелкогабаритных и с вероятностью 99.9 % неразумных, особого удивления не вызвали. Дэн встречал в своей жизни не так уж и мало людей, чтобы иметь возможность проанализировать разность их пищевых пристрастий. Некоторые наиболее привилегированные пассажиры «Черной звезды» не любили армейские пайки, предпочитая натуральные продукты. У капитана даже была оранжерея, и благодаря несколько расширенному толкованию одного из его приказов Дэн успел убедиться, что вишни — это вкусно. Особенно красные. Вот и нынешние соседи вполне могли оказаться из таких любителей натуральных продуктов, предпочитающих держать свою пищу живой как можно дольше.

Но вот зачем им могло на этой болотистой и вроде как лишенной полезных ископаемых планете понадобиться шахтерское оборудование?

Большую часть довольно сложной машинерии, которой был под завязку забит второй прицеп, Дэн опознать не сумел. Но тактико-технические характеристики-параметры некоторых приборов-инструментов-механизмов процессор отыдентифицировал с достаточно высокой степенью достоверности и подобрал аналоги, совпадающие до третьего знака после запятой. В их число входила и портативная астероидная бурильная установка, инструкция к применению которой сопровождалась крупнобуквенной шапкой о запрете применения этого оборудования в пределах атмосферы планет, населенных или обладающих потенциальной возможностью заселения в ближайшие сто лет.

Степянка не заселена. Сейчас. Но кто и что может сказать о ближайшем столетии? Так зачем могло понадобиться соседям оборудование, применение которого однозначно ставит их вне закона?