Рыжий дьявол

На этом совещании я занял позицию нейтральную и в споры предпочел не вмешиваться. Конечно я при желании мог бы поддержать Афоню, мог бы рассказать здесь о многом… Но тогда мне, вольно или невольно, пришлось бы назвать имя Семена. А этого я не хотел. Привлекать к нему внимание журналистов было делом рискованным!

Да и кроме того я вообще чувствовал себя смертельно усталым, каким-то опустошенным. И пока все прочие шумели, стараясь переспорить, перекричать друг друга, я тихо подремывал, примостясь в уголке.

* * *

Расставаясь с Семеном, я сказал, буду ждать до ночи. И действительно, ждать его пришлось мне долго… День отшумел. Наступил вечер. Редакция опустела, и я остался один. И постепенно начал тревожиться.

„Что там с Семеном? — думал я, расхаживая по пустым, гулким комнатам. — Где он сейчас? Уж не попал ли он все-таки в какую-нибудь передрягу? Может быть, лесник его как-то перехитрил? А может, он давно уже ушел в тайгу, вдогонку за Каином, а про меня просто забыл?"

Но нет, он не забыл, он пришел ко мне около полуночи. И был он не один. Его сопровождал пожилой эвенк с плоским, морщинистым, словно бы высеченным из темного камня лицом. Физиономия эвенка показалась мне знакомой. Я вгляделся и тут же понял, это знаменитый Карарбах, лучший охотник района, чьи фотографии дважды печатались в нашей газете.

Немногословный и сдержанный, как все северяне, Карарбах коротко поздоровался со мной. Затем опустился возле стены на корточки. И замер, затих в таком положении.

Семен сказал, кивнув в его сторону:

— Мой старый друг…

— Что ж, это здорово, — отозвался я. — Пойдем, стало быть, втроем.

— Да, пожалуй, — пробормотал Семен, — но, видишь ли, какая штука… Мы тут с Карарбахом поразмыслили и решили идти по отдельности.

— Это как, то есть, по отдельности?

— Ну, понимаешь, мы решили так сделать: сначала я пойду вдвоем с лесником…

— Так он, значит, тоже?..

— Да! Как только я сказал, что собираюсь в тайгу, он сразу же предложил свою помощь. Ну а я, естественно, возражать не стал. Наоборот.

— Но… Ты уверен, что он ни о чем не догадывается?

— Да теперь-то мне плевать, — отмахнулся Семен. — Главное, что он будет со мною!

— Надеюсь, ты понимаешь: он напросился к тебе в попутчики с одной только целью…

— Чтобы кончить меня, знаю! Однако и я с ним иду для того же… Поглядим, чья возьмет.

— Ох Семен, будь осторожен! Ну, хорошо. Продолжай. Итак, вы пойдете вдвоем…

А потом по нашему следу тихонько двинется Карарбах. Он будет как бы издали меня подстраховывать.

— Ну, а я? — спросил я растерянно. — Я-то с кем же? Как же я-то?

— А тебе, я думаю, вовсе не надо никуда идти.

И он положил мне руку на плечо и заглянул мне в глаза.

— Ты, друг, не обижайся. Но дело это особое, трудное. Тут большая сноровка нужна. А у тебя ее маловато. Да к тому же и здоровье неважное, правда?

— Н-ну, не знаю, — проговорил я в замешательстве. — О чем ты, собственно. Конечно, я не Геркулес… Но стреляю я неплохо. Выбиваю семь из десяти. А ножом владею, может быть, получше вас всех!

— Да я в этом и не сомневаюсь, — сказал Семен. И голос его звучал сейчас до странности мягко, как-то даже почти нежно. — Если бы нам предстояла простая заварушка, какой тут мог бы быть разговор?! Но вся суть в том, что Карарбаху придется идти быстро и, вероятно, долго… А я еще вчера ночью заметил, что у тебя плохое дыхание… У тебя, что же, астма? Хронический бронхит? Больное сердце?

— Наверное всего понемножку, — хмуро усмехнулся я. — Поднабрал за годы скитаний…

— Н-да, — покачал головою Семен, — прошлое сказывается… Но теперь-то ты должен беречься! И гоняться за Каином, право же, тебе ни к чему. Доверь это дело нам, уж мы постараемся.

— Что ж, — проговорил я, помедлив, — обидно, конечно. А впрочем, ты, кажется, прав…

И я покосился на охотника, сидевшего все в той же недвижимой позе и молча покуривавшего трубку.

— Значит, он будет тебя подстраховывать… Мысль, в общем, дельная. Учти, что у лесника тоже ведь может быть свой Карарбах!

— Ты хочешь сказать, что и его кто-то может тайно сопровождать?

— Конечно.

— А у тебя, я вижу, котелок варит, — сказал Семен одобрительно. — Поэтому-то я и позвал Карарбаха… Как-никак он лучший в здешней тайге следопыт!

— Ну, и когда ж вы отправляетесь? — спросил я, помедлив.

— Да прямо сейчас, — сказал Семен. — Вот зашел проститься… Как у тебя, кстати, прошел день? Не было ничего нового?

— В том-то и дело, что было, — встрепенулся я. — Черт возьми, чуть совсем не забыл!

И я торопливо рассказал об утренних событиях: о разгроме, учиненном в моей комнате, о беседе с хозяйкой дома…

Услышав название Медвежий лог, Семен поднял брови и внимательно посмотрел на эвенка.

— А что? — проговорил он задумчиво. — Надо будет проверить, а? Местечко вроде подходящее.

И охотник, попыхивая трубочкой, покивал утвердительно. Я спросил:

— Он далеко, этот Медвежий лог?

— Километрах в шестидесяти отсюда к северо-западу.

— Ты там бывал?

— Один раз. Случайно…

— А почему ты решил, что это место подходящее?