Рыжий дьявол

— Актуальная, да… Но, впрочем, история эта свидетельствует, знаешь, о чем?

— О том, — сейчас же проговорил я, — что мир наш непрочен и призрачен. И судьбы людские всегда на волоске…

— И еще о том, что жизнь все-таки неистребима! Одни цивилизации гибнут, другие рождаются. И так оно и идет… И может быть, тут есть определенная закономерность, а? Некая высшая логика?

— Что ж, может быть. — Я пожал плечами. — Но от этого ведь не легче! Особенно тем, кто обречен…

ДОНОС

В Улан-Баторе, едва мы туда прибыли, я вдруг вспомнил, что срок моей командировки истек. И наученный давним горьким опытом, решил не задерживаться… Несмотря на то, что мне очень хотелось побродить по новой монгольской столице! Надо было немедленно возвращаться в редакцию. И в тот же день перед вечером я простился с ребятами и поспешил на аэродром.

В последнюю минуту, пожимая мне руку, Осип Гринберг шепнул, подмигивая:

— Значит, как условились: обо всем, что ты услышал, молчок!

— Но о восемьдесят втором годе, об этой дате, — начал было я… Но он перебил меня поспешно:

— Тем более — об этой дате! Во-первых, тебе сразу не поверят. А во-вторых, потребуют объяснений. И тогда поневоле придется называть имена, давать все подробности… Понимаешь?

И теперь, сидя в самолете, я мысленно вновь увидел сухое, горбоносое, птичье его лицо. И подумал, что он хорошо знаком с правилами подполья, этот ученый еврей! И в его связях с монгольскими ламами есть немало таинственного… Да, там, бесспорно, сокрыта какая-то тайна! Но какая? И как и когда доведется мне ее разгадать?

Самолет шел над отрогами восточно-саянского хребта, подрагивал под ударами ветра. Прислонясь плечом к бортовому окошку, я поглядывал на белесые волокна облаков… Но потом веки мои отяжелели, мысли спутались. И незаметно я задремал.

И во сне возникла передо мною картина странного, безлюдного, распадающегося мира. И я увидел какие-то мертвые города, рушащиеся башни, груды камней, озаренные бушующим пламенем. И в клубах дыма и пепла — пляшущие, огненные фигурки саламандр.

Не знаю, сколько времени я так дремал. Самолет внезапно накренился, его сильно встряхнуло, и я очнулся, исполненный беспокойства и щемящей тоски.

Еще не вполне придя в себя, я вздохнул, поворотился к окошку и обомлел: снаружи все было охвачено огнем!

Прижавшись лицом к запотевшему стеклу, я в ужасе глянул вниз и увидел багряные, как бы пылающие горные склоны, погруженные в красный туман… или дым?.. Этот дым застилал широкую равнину, открывающуюся на северо-западе. Он пенился и клубился, и клубы его отливали то розовым, то темно-вишневым цветом. Казалось, там текут по земле потоки кипящей лавы.

И в этот момент кто-то рядом со мною воскликнул.

— Смотрите, смотрите! Какой роскошный закат! И тут я проснулся окончательно.

И услышал еще один — металлический голос, отчетливо прозвучавший из динамика: «Внимание! Идем на посадку. Просьба пристегнуть ремни».

* * *

За время пребывания в экспедиции я успел написать и отправить в тазету два больших очерка. И был уверен, что они давно уже напечатаны… Но, как выяснилось, начальство мое не спешило.

Понимаешь, старик, текучка заела, сказал мне ответственный секретарь редакции. Все время шли официальные сообщения, тассовская информация, то да се… Но ты не беспокойся, пристроим, найдем место. У тебя запланировано сколько материалов?

— Четыре.

— Ну вот и дописывай последние. А через недельку потолкуем.

Неделю спустя я вошел, посвистывая, к ответственному секретарю и небрежным жестом положил перед ним объемистую рукопись.

— Так, — пробормотал он, — чудненько. — Сунул рукопись в ящик стола. И добавил, быстро глянув на меня исподлобья. — Да, кстати, зайди-ка к главному, он тебя спрашивал…

Секретарь произнес это скороговорочкой, словно бы между прочим. Но взгляд его, острый, внимательный и какой-то прячущийся, показался мне странен.

* * *

— Привет, — сказал главный, — я тебя с утра разыскиваю.

— Так я все утро дома провел — заканчивал отчет об экспедиции. А в чем, собственно, дело?

— Дело вот в чем, дружок…

Он поднялся, подошел к двери и запер ее на ключ. Затем, возвратясь, уселся за стол и усталым жестом снял очки.

— Вот в чем… Скажи-ка, какие у тебя отношения с Сергеем Новиковым?

— С Сергеем? — растерялся я.

— Да. Какие у тебя с ним отношения?

— Н-не знаю, — проговорил я, настораживаясь. — По-моему, никакие… Просто знакомы. Не более того.

— Значит, столкновений у вас не было?

— Да говорю же!..

— Странно, — протянул редактор, — очень странно. С какой же стати он тогда написал донос?

— Какой донос?

Редактор медленно протер очки, надел их. И затем, взяв со стола лист бумаги:

— Большой донос, — проговорил он, нахмурясь, — серьезный… Причем, написанный в нескольких экземплярах. У меня в руках, видишь, копия…

— Но что же там?

— Там много всего. Во-первых, Новиков обвиняет тебя в моральном разложении. Во-вторых, в нелегальном переезде через границу.

— Чепуха какая! — возмутился я. — Все было вполне легально! Что он там врет? Я ведь поехал не один, а с ребятами. И они же сами меня и пригласили!