Рыжий рыцарь

– Да что вы говорите, – всплеснул руками вдохновленный Люстрицкий, – как интересно. Вы, конечно, пойдете на врага с волынками, с большими мечами, все сплошь в беретках и юбочках! А кто эти противные бяки, которые вас так обидели?

– Мой клан послал своих воинов на службу к двум братьям – баронам из английских земель. Два года они служили им верой и правдой, однако недавно на охраняемых ими холмах возник черный замок! Возник сам по себе, словно недра Ада выбросили его из вечной тьмы на горе всем честным людям. Черные рыцари схватились с бедными шотландскими парнями, у которых-то всего и было, что старый меч да честь воина. Они дрались отчаянно и полегли все. Черные рыцари изрубили их тела и бросили на корм воронью. Я видел это! Видел своими глазами, ибо обладаю даром прорицателя. Мы отомстим за смерть своих братьев!

– Да, да… Примите и мои соболезнования, – искренне вздохнул Валера, ласково погладив старика и поцеловав его в шею. Жрец почему-то дернулся, видимо, не привык к подобным проявлениям щедрой мужской ласки. – Вы не поверите – и в нашем рациональном мире творилось нечто подобное! Эти черные рыцари буквально расплодились по всем измерениям, словно тараканы какие-то. Я считаю, что пора браться за них всерьез! Мы оформим исковое заявление, вы соберете подписи, а уж к какому прокурору надо двинуть дело, чтоб без долгой волокиты…

– Я не ошибся в тебе, сын мой! – растроганно восхитился старый Гностикс, сразу все простивший. – Я молил богов, чтобы они указали нам великого вождя, настоящего Могучего Воина, который поведет за собой все кланы. Они собрались на поляне Испытания, бросили клич – и появился ты! Любимец Богов! Храбрый и гордый юноша, швыряющий вызов самой судьбе! Ты поведешь их!

– Кхм… вообще-то, выражаясь юридически, я, конечно, готов взять на себя некоторые обязательства, как практикующий адвокат с неоконченным высшим образованием.

– О небо, да ты еще и мудр! Не надо столько слов, мы и без того готовы признать тебя нашим вождем. На твоем челе знак избранности богов!

– Эй, Гностикс, выводи своего воина! – Громкий окрик не дал Валере времени собраться с достойным ответом.

Его подхватили под руки и, балагуря, понесли на уже знакомую поляну. Только теперь она здорово преобразилась. В середине двумя белыми полотнищами образовывался крест, в центре креста лежал круглый щит, обитый медными клепками. По всему диаметру круга были вкопаны мечи. Разнокалиберные лезвия, вызывающе торчавшие вверх, создавали эффект самого страшного забора. Побледневшего Валеру торжественно перебросили в круг, а седобородый Гностикс, знаком потребовав тишины, огласил условия:

– Итак, все решит поединок Любимца Богов и самого сильного воина клана Мак-Даунов. Бой ведется до смерти или до просьбы о пощаде. В последнем случае проигравший становится вечным рабом победителя. Противники держат в левой руке концы длинной веревки, она не даст возможности ускользнуть от драки. Тот, кто ее выпустит, будет повешен на ней же! Дайте воинам мечи, и пусть само небо укажет нам свою непререкаемую волю.

В ответ прозвучал гром восторженных голосов, хохот и подбадривающий свист. К окаменевшему от ужаса молодому юристу подошел жрец и тихо посоветовал:

– Лучше заруби его сразу, в плен не бери. Он сам никогда не внимал мольбам о пощаде, просто резал глотки, и все. Не возись долго, о Избранный, надо еще пообедать перед походом.

Но Валера так и стоял, совершенно пришибленный. Он все еще не мог поверить в абсолютную реальность происходящего, его разум напрочь отказывался принимать такую нецивилизованную дикость. Даже когда кто-то, прыгнув в круг, дал ему в правую руку тяжеленный меч, намотал на левую конец грубой веревки, в глазах благородного сэра Люстрицкого не отразилось и тени понимания происходящего. А с противоположного конца, натягивая веревку и шутя помахивая солидным мечом, уже двигалась рослая мужская фигура в рваной клетчатой юбке. Противник на голову превосходил Валеру ростом и был втрое шире в плечах, на волосатой груди болтался медвежий зуб. От резкого рывка скромный студент бабочкой отлетел к щиту. Поединок Давида и Голиафа начинался не в пользу первого.

* * *