Рыжий рыцарь

– Святой Йорик! – От стражников отделилась высокая фигура старика с факелом. – Неужели это вы, благородный сэр Гамильтон?!

– Это я, Джон! Но поторопись, пока дикие звери не растерзали нас с конем на ужин прямо под вашими стенами.

– Открыть ворота!

Старый воин был начальником стражи и всю свою жизнь верно служил баронству Шеффилд. Разумеется, он отлично знал соседей, и маленький Нэд с братьями были частыми гостями замка. А уж когда дочь барона, благородная леди Роксолана, расцвела в завидную невесту, все три Гамильтона наперебой рвались засвидетельствовать ей свою любовь и преданность, а старый Джон был общим поверенным их сердечных тайн.

Самого хозяина, барона Готфрида Седрика Шеффилда, в замке не было, он на прошлой неделе уехал обозом на столичную ярмарку. Дорога на Лондон была длинна и опасна, в качестве охраны ушли почти все воины. На стенах осталось не более десятка лучников. Перед отъездом барон заручился обещанием старших братьев Нэда присматривать за землями будущей невесты. На самом деле он давно морочил головы обоим, в то же время выискивая для дочери более выгодную партию. Всеми слугами в замке сейчас заправлял старик Джон, сменивший по причине возраста пост начальника стражи на должность ключника. Все это он бегло рассказывал молодому крестоносцу, проводя его в дом. Бреда отправили на конюшню, а Нэду Гамильтону было предложено подождать в трапезной, если леди Роксолана еще не спит, то, возможно, и выйдет поприветствовать друга детства.

– Джон, ты знаешь, что творится в моих землях?

– Да, благородный сэр. Третью ночь к нам бегут перепуганные, искалеченные люди. Все говорят, что на них напали страшные черные рыцари, что сбылось проклятие Мальдорора и черный замок вернулся, но я не очень верил.

– Увы, я видел его своими глазами. Но скажи, эти несчастные слышали что-нибудь о судьбе моих братьев?

– Я расспрашивал об этом. Скорее всего, они мертвы, но некоторые утверждают, что молодых господ, ослабевших от ран, взяли в плен. Большего узнать не удалось. Леди Роксолана запретила пускать в замок даже раненых, она боится чумы или еще каких-то тяжелых болезней, всегда вспыхивающих на войне. Я лишь даю беженцам немного хлеба на дорогу до аббатства преподобного Нэстле. Хотя дойдут наверняка немногие.

– Вы отказываете в приюте больным и увечным? – не поверил своим ушам Нэд. – Но… разве это не святой долг каждого христианина?! Неужели я так долго отсутствовал, что Англия успела дожить до такого позора…

– Я здесь лишь слуга, – грустно усмехнулся старик. – Я немолод и дорожу своим местом. Вам стоит поговорить с госпожой, быть может, ваша горячая речь заставит ее быть хоть чуточку милосерднее к бедняжкам, у которых огонь и меч отняли все.

Рыжий рыцарь в задумчивости опустился на скамью. Подоспевшая служанка объявила, что ее хозяйка спустится вниз через полчаса, до этого гостю будет подано вино, хлеб и холодная телятина. Старый воин помог молодому человеку снять плащ, боевые рукавицы, пояс с мечом, а потом принес воды для омовения рук. Благородная леди Роксолана спустилась в трапезную с изрядным опозданием. Нэду кусок не шел в горло, но он заставил себя поесть, зная, что утром ему понадобятся все силы. Вновь увидев «даму своего сердца», он невольно вздрогнул от восхищения – все-таки Роксолана была очень красивой девушкой. Высокого роста, в тяжелых одеждах, с худой, несколько костлявой фигурой, аристократически правильным лицом и бледно-золотистыми волосами, убранными венцом под жемчужную сетку. Она церемонно протянула рыцарю руку, и тот, опустившись на одно колено, трепетно коснулся губами холодных пальцев.

– Я рада твоему возвращению, Нэд. Мы слышали, что ты храбро сражался за гроб Господень и победил немало язычников.

– Да, леди. Там, в песках Аравии и пустынях Палестины, мое сердце согревал ваш светлый образ. Каждым своим поступком я старался доказать, что леди Роксолана из Шеффилда – самая прекрасная и добродетельная дама на свете.

– Благодарю тебя, встань. – Молодая хозяйка присела к столу, привычно налив себе кубок вина. – Я жду твоих рассказов о великих подвигах крестоносных рыцарей и, конечно, подарков, привезенных тобою. Ты исполнил свою мечту и разбогател во время похода?

– Мне было не до того, – почему-то смутился Нэд. Разговор давался с большим трудом, он просто не узнавал в этой высокомерной дуре той смешливой девочки, которую когда-то любил всем сердцем. – Король Ричард вел нас не за богатством, мы стяжали славу перед престолом Господа…

– Что ж, воинская слава и доброе имя тоже заслуживают уважения, – откровенно зевнула хозяйка. – Надеюсь, ты ненадолго в наши края? Таким героям надлежит всегда быть при оружии, а в Лондоне вновь набирают войско.

– Я… хотел бы сначала разобраться с теми злодеями, что опустошают мои земли!

– Твои?! Разве у тебя есть земля? Ах да… Мне докладывали, что после смерти твоих старших братьев ты единственный законный наследник. Но ты не можешь вступить в права, пока не будут доподлинно выяснены обстоятельства их гибели. До тех пор мой отец, как близкий друг твоего отца, позаботится обо всем.